– И ты знаешь, где находится такой храм, – догадался я.

– Знаю, – радостно подтвердил разумник. – В трех часах езды от столицы. Храм старый, частично разрушенный. Но алтарь цел. Я съездил проверил. И, что самое главное, сегодняшняя ночь как нельзя лучше подходит для проведения обряда. Расположение звезд таково, что даже если Харон окончательно покинула наш мир, мы сможем до нее достучаться.

– Сегодня ночью?

– Ага. Если проводить в другую ночь или день, тоже может получиться. Но сегодня ночью получится непременно! И такая ночь бывает лишь раз в году. Я узнал про это три дня назад. Раскопал в древних свитках, в библиотеке. Съездил в храм, убедился в наличии алтаря и собрал необходимые ингредиенты для обряда. В общем, все готово. Надо ехать.

Сегодня. Черт! Перед глазами сам собой всплыл образ Вильколиэль. Вспомнилась ее вчерашняя улыбка, из-за которой у меня начисто отключились мозги, оставив только чувство обожания. И хоть умом я понимал, что все это лишь последствия ритуала, но поделать ничего не мог. Хотелось ее обнять, поцеловать и никогда не отпускать. Черт! Черт! Черт!

Я вскочил с кресла и начал мерить кабинет шагами. Определенно надо избавляться от этого безумия и вычеркнуть чокнутую эльфийку из своей жизни. Ни к чему хорошему эти псевдочувства не приведут. Но проблема в том, что в свете последних событий в ближайшие дни мне лучше не выходить из дома. Хотя… Это же был не приказ. Не домашний арест, в конце-то концов, а всего лишь рекомендация. К тому же у меня есть гвардейцы, которые теперь очень неплохо экипированы. А значит…

– Адам, скачи на базу. Мне срочно нужны двадцать лучших бойцов, – приказал я капитану. – Кстати, как там новый инструктор?

– Уже приступил к обязанностям, – сообщил Росс, вставая. – Причем приступил рьяно. Многие бойцы от него уже плачут.

– Это хорошо, что плачут. Тяжело в учении, легко в бою. Давай мчи.

– Есть, – коротко кивнул капитан и удалился.

Выезжали мы почти перед заходом солнца. Кезун сказал, что в храме нам надо быть во второй половине ночи, поэтому спешить было особо некуда.

Бойцы сопровождения выглядели внушительно. Двадцать всадников в полной боевой экипировке, во главе с капитаном. Керисс, облаченный в доспехи, тифлинги, которые тоже поблескивали кольчугами, и Кезун, также вооруженный мечом и арбалетом. Я в своем потрепанном бронике и с парой мечей на поясе на фоне всех остальных просто терялся. Кстати, не мешало бы и себе прикупить какую-нибудь кольчужку. Во-первых, полезная в хозяйстве вещь. Намного лучше броника. А во-вторых, смотреться я в ней буду внушительнее. Что немаловажно, учитывая предстоящее путешествие якобы в мое графство.

Многочисленные прохожие, сновавшие по улицам вечерней столицы, провожали нас удивленными взглядами и спешили убраться с дороги. Я к такому вниманию был непривычен, поэтому сделал морду кирпичом и грозно смотрел вдаль. Правда, чем дальше мы удалялись от центра города, тем меньше становилось зевак. А на одной не слишком широкой улочке, зажатой с двух сторон трехэтажными деревянными домами, и вовсе не оказалось ни души. И именно полное отсутствие разумных насторожило меня за секунду до того, как взвыло чувство опасности.

Одновременно с внезапно активизировавшимся чувством опасности периферийным зрением я заметил смазанное движение на крышах домов. Осмыслить увиденное не успел, действуя на одних лишь рефлексах, пригнулся в седле и закричал:

– Засада!

– Щиты! – практически в то же мгновение раздался крик Росса.

Команда Адама оказалась очень своевременной, так как в следующую секунду по нашему отряду ударили арбалетные болты. И как минимум два из них были направлены мне в голову. Не успей я пригнуться – и все, финита. А так один пролетел в каких-то сантиметрах от моего лица, а второй все же задел по касательной затылок, отчего в глазах на долю секунды потемнело, а по шее за шиворот заструилась кровь.

Не успел я прийти в себя, как почувствовал сильный рывок, выдернувший меня из седла. Лишь чудом умудрился не растянуться на мостовой, а приземлился на ноги, правда, в полусидячее положение. И тут же последовал еще один рывок в сторону. Не глядя я ударил локтем неизвестного противника, но удар был умело блокирован, а меня отволокли в ближайший переулок и отпустили.

Я сразу же нырнул вперед, кувыркнулся через голову и развернулся лицом к противнику, одновременно извлекая мечи из ножен. И… сдержал удар в последний момент, так как передо мной стоял Тейлор.

– Твою же… – начал ругаться я, но слова застряли в глотке.

В переулке, куда меня так ловко запихнул тифлинг, мы оказались не одни. Десяток закованных в броню воинов, с уже обнаженным оружием в руках, по-видимому, слегка растерялись, когда к ним в засаду один противник приволок за шиворот другого.

Но их растерянность была мимолетна, и в следующую секунду трое бросились на нас, занеся мечи для удара. Только трое, потому что узкий переулок не позволял атаковать большему числу разумных. Судя по всему, эти воины должны были из него выскочить и ударить во фланг моему отряду, но наше с тифлингом появление смешало им все карты. Хотя как сказать. Нас всего двое против десятка.

Пока я все это обдумывал, Тейлор бросился вперед и умудрился одновременно атаковать всех троих. Не ожидавшие такого яростного отпора, наши противники попятились, но наткнулись спинами на своих товарищей. За что сразу же и поплатились. Одному тифлинг сильнейшим ударом почти отрубил голову, а оставшимся двоим, упав на колено, рубанул по ногам. Впрочем, место выбывших тут же заняли трое других. Эти действовали осторожнее и более слаженно, заставив попятиться уже Тейлора.

Я же выждал удобный момент, когда один из воинов отбил удар моего рогатого телохранителя и его меч ушел вниз, открывая шею. В нее и пришелся удар моего клинка. Тейлор, оставшись на какие-то мгновения против двоих врагов, резко усилил натиск, но вывести их из строя не успел, так как прямо над нашими головами что-то оглушительно рвануло.

На нас и наших противников посыпались горящие обломки деревянного здания, а все пространство вокруг заволокло дымом и пылью. Но и это было еще не все. Следом за обломками на головы наших врагов упали два закованных в броню мертвеца, а потом раздался дикий визг, и за спинами оставшихся на ногах шестерых воинов приземлилась Шейла, сразу же ринувшаяся в бой.

Мы с Тейлором тоже не стали терять времени и атаковали еще не успевших ничего сообразить противников со своей стороны. Спустя минуту с ними было покончено, и я наконец-то смог осмотреться.

Переулок, в котором мы сейчас находились, оказался довольно коротким и тупиковым. Сейчас он походил на скотобойню после пожара. Тут и там валялись окровавленные тела и обгорелые, а местами все еще тлеющие деревянные обломки. И все это было присыпано серо-черной пылью. Тифлинги, кстати, сейчас больше всего походили на чертей, только что вырвавшихся прямиком из ада. С ног до головы в пыли, саже и крови, с окровавленными же клинками в руках и хаотично извивающимися хвостами. Будь ситуация другой, я бы, наверное, испугался. Но сейчас все чувства словно притупились.