Я навел автомат на поджарого слепца, приникшего мордой к земле. Но вдруг Что-то остановило меня. Назовите это интуицией, но я понял: нельзя стрелять, это будет ошибкой. Я опустил оружие.

И крикнул:

— Чингиз, хватит!

Не знаю, услышал меня товарищ или просто закончились патроны, но выстрелы смолкли.

И в этот момент стая дружно ринулась в атаку.

Почему-то я не удивился, когда мутанты пробежали мимо, не заинтересовавшись мной. Это было сродни обиде: как же так, а?! Ведь я такой аппетитный! Мало ли что худой, все равно очень вкусный!

Чингиз разлегся на земле и уставился в небо — будто у тещи на даче. Сдался боец, задрал лапки кверху? Обогнув его, слепцы накинулись на псевдоплоть. Что тут началось — и визг, и лай, и рычание. Военстал разом встрепенулся. Он приподнялся на локтях, чтобы воочию наблюдать сражение мутантов.

Да уж, битва началась знатная.

Псевдоплоть, изрядно потрепанная «холодцом», все еще представляла опасность не только для двух обессиливших бродяг. Она убила с десяток собак, прежде чем остальные, помятые и раненые, смогли полакомиться ее мясом.

— Чего разлегся?! — пожурил я Чингиза, помогая ему встать.

— Слышь, а чего вообще происходит? Нас почему не тронули?..

Хороший вопрос. У меня нет ответа. Не тронули — и зашибись, пусть мутанты разбираются между собой.

— Живо, пока они нами не заинтересовались, — сказал я, отчего-то зная, что опасность нам больше не грозит — по крайней мере здесь и сейчас. — Надо убраться отсюда. Давай к тем развалинам. Там передохнем и обсудим, куда нам и как. Лады?

Чингиз кивнул и поковылял вслед за мной. Автомат его годен был разве что в качестве дубины, но военстал все равно его не выкинул. Догнав меня, он раз и навсегда зарекся ходить в Зону с одним стволом, пистолет не в счет.

— Два автомата с собой брать надо. Минимум.

Я мысленно с ним согласился. Точно, два. А лучше — три. Или даже пять. И душевую кабинку захватить, а то на вторые сутки в Зоне воняешь как бомж. Это Чингиз верно подметил: и то надо, и без этого никак. А еще сколько воды в Зону ни тащи, все равно не хватит. То же самое с боеприпасами и водкой.

— Да ладно тебе, Край. Ты ж понимаешь, о чем я.

— Понимаю.

— Ты уже сколько по Зоне бродишь?

Бестактный вопрос. Вроде как спросить: «По какой статье срок мотаешь?»

— Да уж не меньше твоего. — Я подмигнул Чингизу и обернулся посмотреть, как там стая. Пиршество мутантов было в самом разгаре. Ну и отлично: сытые они на людей не нападают. Зато сытые люди еще как стреляют по мутантам.

Помнится, я, зеленый новичок, хорохорился перед девицами в барах, что и там бывал, и это брал, а радиация у меня вместо мозгов. Мне хотелось, чтобы Машеньки и Танюши, Сабрины и Даяны думали обо мне как о матером сталкере, которому сам Семецкий не кум и не сват. А потом я понял, что стриптизершам и проституткам плевать на то, сколько у меня ходок за Периметр. Им вообще плевать на Зону и все вокруг. Их интересует только одно — мой кошелек. И лишь одна девушка в моей жизни была иной. Ее я оставил умирать в Припяти…

Подобравшись к развалинам хаты-мазанки, мы внимательно осмотрелись. Одно название, а не стены, солома крыши сгнила, а тын покосился и оброс мхом. Детектор аномалий молчал. Счетчик Гейгера не выявил повода для тревоги.

Буцнув одинокого крысюка, вцепившегося в ботинок, Чингиз снял рюкзак и тяжело сел на остатки паркета. Откуда в хате паркет? Видать, хозяева хотели, чтоб их жилище походило на городское.

Военстал потянулся разбирать автомат, но я предложил ему заняться здоровьем. Что-то подсказывало: проблем с мутантами пока не будет.

Спасибо тренеру по самбо, он научил меня не только подсечкам и броскам, но и тому, как наложить жгут и закрепить сломанные кости. Зато в армии меня натаскали наносить такие увечья, которые бессмысленно перевязывать и нельзя вправить.

Я занялся ногой военстала — массировал и разминал мышцы, сведенные судорогой. А Чингиз вдруг спросил меня, почему так странно повела себя стая, почему нас не тронули слепые собаки.

— Ведь мы были легкой добычей. Чего ж они на псевдоплоть напали?

И тогда, не знаю зачем, я рассказал ему, что родился здесь. Отец мой был сталкером, который так давно бродил по Зоне, что забыл, откуда он родом. Позже он, конечно, остепенился, отслужив, как положено, срочную, а потом устроился на завод, на котором проработал всю жизнь. Но это позже. А тогда в лагере научников батя повстречал мою мать, красавицу-лаборантку. Они сразу друг другу понравились… Я грозно взглянул на Чингиза — наметившаяся улыбка тотчас сгинула с его лица.

— Мать из научников, я правильно понял?

Военстал задал вопрос, чтобы хоть как-то проявить интерес к биографии Макса Края. Типа его поразил мой рассказ. Но актер из вояки никакой, факт.

— Она у меня умная. Не знаю, в кого я такой — дурак дураком.

— Так это… подумается, ты у нас темный?! Раз в Зоне родился?.. — Смесь ненависти и брезгливости на лице Чингиза была неподдельной.

Фикус его знает, что я за Чебурашка. Я столько раз сам об этом думал с тех пор, как родители поведали историю моего рождения. Темные вот не могут жить за пределами Периметра, а я — запросто. И все-таки те немногие аборигены Зоны, с кем сводила меня судьба, принимали Макса Края за своего.

Представляю, что за мысли роились в голове Чингиза. Ведь внешне я ничем не напоминал недолюдей, которых он убивал во время рейдов в Зону. У тех были лишние пальцы, чешуя, хвосты или третьи глаза, а тут — мужик как мужик. Тем более были вместе в загранкомандировке. Поучаствовали, так сказать.

Чингиз растерялся, ведь ему основательно промыли мозги, рассказывая, что темные — низшие существа, которых надо нещадно уничтожать. Как и прочих нарушителей Периметра — сталкеров и мародеров. Да и научников не помешало бы прижать к ногтю — по обстановке и без свидетелей… Рука военстала то тянулась к пистолету, то бессильно падала.

Все очень изменилось для Чингиза. Только что рядом был товарищ, с которым он вместе прошел аномалии, воду в коллекторе и ракетный удар. И вдруг товарищ обернулся врагом рода людского. Надо убить врага, ведь так велит долг. Но военсталу не хочется этого делать, потому что враг — это же я, Максимка Краевой, который неделю тащил его на собственном горбу.

Однако, дилемма у парня. А все из-за того, что я разоткровенничался. Вот уж верно: Зона не терпит болтунов. Болтун — находка для пули.

И потому, когда я увидел, как пальцы военстала нащупали рукоять пистолета, все сразу стало понятно. Я уважаю выбор Чингиза и ответно надеюсь, что друг поймет, почему моя ладонь нагрела сталь ножа.

Прости, Чингиз, но я вскрою тебе горло раньше, чем ты выстрелишь мне в сердце.

* * *