– Готово, – сказал один.

– На счёт три! – приказал командир.

Обернувшись, я быстро оценил ситуацию и, поправив ремень, перехватил свою винтовку. Мне и находящемуся рядом солдату нужно оставаться на месте. Наша задача – контролировать коридор. На счёт «три» дверь открылась, и трое бойцов вошли в лабораторию… Дальнейшие события были настолько из ряда вон, что я и мой напарник отвлеклись от нашей основной задачи.

– Всё кончено, профессор Савватеев, – войдя, сказал командир.

– Ошибаетесь! – пафосно отозвался учёный. – Всё только начинается! – Он резким движением положил руку на устройство, похожее на брелок сигнализации. Видимо, пульт управления взрывным зарядом.

– Бросьте, Савватеев, – холодно произнёс командир. – Вы и так зашли слишком далеко.

– Я делаю то, что должен! – воскликнул учёный. – Правительство не понимает! Никто не понимает!

– Не вынуждайте нас. Мы не хотим новых смертей.

– Да что вы говорите?! Ха-аха-ха! – заливисто расхохотался учёный. – Скажите это своим начальникам, которые только и знают, что отдавать бессмысленные приказы! Вам не остановить меня!

После этих слов профессор сжал пульт в ладони… Командир и два других члена группы мгновением раньше одновременно нажали на спусковые крючки. Вернее, попытались нажать. До того действовавшее безотказно оружие не отреагировало.

– Удивлены?! – злорадно спросил Савватеев и сомкнул пальцы в кулак.

Пол заходил ходуном, мониторы и лампы мигнули. Только что где-то там, в подземных помещениях, грохнул взрыв.

Командир всегда отличался молниеносной реакцией. Остальные члены отряда, включая меня, тоже были парнями не промах, но опыта и способностей принимать оперативные решения у нас всё-таки было поменьше.

Наш командир неуловимым движением руки метнул в Савватеева нож. Клинок летел точно в сердце… Только вот не долетел каких-то пару метров. Тупо завис в воздухе, будто воткнулся в невидимый барьер.

– Вам не остановить меня! – крикнул учёный и выхватил из кармана белый светящийся шарик.

В этот миг командир и двое вошедших с ним в лабораторию бойцов ринулись на учёного. Не оружием, так голыми руками! Но профессор успел сдавить шар и метнуть его в направлении бегущих людей.

Глядя на то, как спины моих боевых товарищей исчезают в ослепительной вспышке белого света, я врубился, что амба не подкрадывалась потихоньку, а прямо-таки впрыгнула в лабораторию.

Отскочив в коридор, я откатился в левое ответвление и прижался к стенке. Краем глаза успел заметить другого бойца, тот находился в правом «рукаве». Толстый, во всю ширину и высоту лаборатории, луч света вырвался в коридор, оттуда – дальше по прямой. Именно это и спасло нас. Разделись луч, отклонись в стороны, и нам бы крышка…

Уже в кабинете начальства я узнал, что Савватеев тайно занимался изучением штуковин, которые обозначались термином «артефакт». Один из плодов своих изысканий он и задействовал тогда.

В той передряге выжили лишь те, кто находился вдали от эпицентра «Горячего света». Я и помогавший мне контролировать коридор боец. От командира и других членов группы не осталось ничего. Ни-че-го. Как и от самой лаборатории. Она просто расплавилась. Тело Савватеева так и не нашли.

* * *

…На жизненном пути Руты случались моменты, которые она для простоты называла поворотами. Вот и теперь, продолжая беседовать со своим спутником, она поняла, что подсознательно уже повернула. Теперь осталось только самой себе в этом признаться. И что забавно, склоняли её на поворот в ту или иную сторону не какие-то экстраординарные причины, а самые что ни на есть обыденные.

Так произошло и сейчас. Крайт поделился с нею крупицами, но, сопоставив факты, Рута теперь абсолютно не сомневалась, что он тот самый, искомый, за которым она следовала за пределами Трота, по ту сторону «окна».

Неповторимый и единственный такой, насколько она понимает. Судя по тому, что ей на данный момент о нём известно.

И надо бы доставить его туда, откуда она отправлялась на задание… Но уж точней некуда – для Крайта встреча с главным не сулит ничего хорошего. Ему несказанно повезёт, если командир оставит его в живых. О возвращении же в родную для него среду обитания даже заикаться не будут… А ведь Крайт, что парадоксально, ни в чём не виноват.

Судя по его состоянию, он вообще понятия не имеет о том, что видел и узнал и что собой представляет. Причём Рута ему верит. Да, она могла достоверно определять, искренен с ней собеседник или нет. И Крайт тоже поверил ей, доверился, надеется на её помощь. Иначе он ни за что не поделился бы тем, чем поделился вот только что.

Мама учила Руту, что людей надо уважать. Уж если человек идёт на контакт, будь добра его уважать. Любить никто не заставляет, но уважать обязана. И зачастую – вразрез со своими личными интересами. И бывает, что с интересами других… Вот как сейчас, с интересом главного.

Решение принято. Точка бифуркации пройдена. Дальше – только вперёд.

– Я раньше был уверен, что оборотни, вампиры и всякое такое прочее – вымысел. Но теперь, когда ты рассказала про это всё, про «окна»… я начал сомневаться в своём праве уверенности.

– А ты не сомневайся. На самом деле многое из того, что нам кажется иным, – вовсе не иное. Просто мы взяли наиболее распространённое за эталон. Дело в нас самих. Каждый судит по окружающему миру исключительно на основе собственных взглядов. Чем шире твой кругозор – тем больше ты увидишь. И наоборот.

– У твоих представлений широкий горизонт? – Крайт почесал подбородок и продолжил смотреть на догорающие угли.

– Надеюсь, что да, – по возможности твёрдо ответила девушка.

– Невероятная удача, что в соседней клетке оказалась ты, а не кто-нибудь ещё. – Крайт поднял голову и внимательно посмотрел на свою спутницу.

– Вот как? – Рута чуть улыбнулась.

– А то! У нас хотя бы разговор клеится. – Он даже улыбнулся в ответ. – Вот, общий язык удалось найти.

– Но место и обстоятельства знакомства, конечно, экстравагантные, – в тон ему добавила она.

Пока они мило беседовали, в воздухе появились светящиеся радужные пузыри, разительно похожие на мыльные, но метрового диаметра. Они плыли вдоль сухого русла, подталкиваемые дуновениями ветерка. К счастью, мимо.

Рута поёжилась. Что это такое, даже она понятия не имела.

Человеки, по собственному желанию или поневоле обитающие в Троте, если разобраться, мало во что посвящены. То есть не особенно-то обширное понятие имеют о том, кто в необъяснимой чужеродности обитает, кроме них. И что в ней происходит на самом деле.

* * *

…Справляя нужду за боковой стороной опоры частично уцелевшего моста, мужчина вроде сосредоточился на процессе, но при этом не забывал сканировать окружающее пространство.