Разлепив тяжёлые веки, девушка обнаружила, что перед глазами – чистое небо. Неужели это сон? Если да, то пусть никто не будит. Когда ещё она почувствует гармонию с природой? Уж если в бодрствовании не до этого, то хотя бы во сне…

Неожиданно купол ярко-салатного неба лопнул точно посередине. Рута вдруг поняла, что дыра быстро увеличивается и становится всё ближе. Из места разрыва показалась чёрная блестящая дорога и, вытянувшись из него, начала притягивать к себе похлеще любого мощного магнита.

Но эта дорога стремительно ушла на край зрения и осталась где-то в стороне. Теперь вместо неё Рута видела чёрную поверхность тяжёлой жидкости, разлившейся по небесной дали. И зловещая чернота становилась всё ближе…

Девушка пыталась кричать, пыталась остановить неумолимо приближающуюся мокрую черноту, но тщетно. Похоже, что Руте только и остаётся, что просто наблюдать за тем, как её поглотит неумолимая пучина. «Неужели внепространство выглядит как чёрная вода?!» – успела она задать вопрос, прежде чем погрузилась в него с головой.

– Кто вздумает мне помешать, жестоко поплатится! Он мой! – услышала она звонкий, высокий голос, продирающий по спине ознобным царапаньем…

Рута резко открыла глаза и снова увидела безоблачное ярко-салатное небо. В ожидании наихудшего она повернула голову вправо – но с той стороны раздавался всего лишь частый тихий треск. Не трубный глас и не апокалиптические литавры.

– Очнулась? – спросил мужчина. Он сидел на корточках, пошевеливая палкой горящие ветки.

Рута достаточно долго смотрела на него. Вспоминала, как зовут, кто такой… Наконец, уперев в землю локти, приподняла туловище.

– Лежи! Тебе сейчас нужны покой и тишина, – сказал ей Крайт и уточнил: – Тишину я тебе не обеспечу, – он указал на костёр, – а вот покой постараюсь.

– Я долго пробыла… без сознания? – спросила Рута, судорожно сглотнув посредине фразы.

– Ну-у… Часов пять, может, семь. Конечно, если тут время течёт нормально.

– Вот ч-чёрт… – выдавила Рута и попыталась встать. У неё ничего не получилось, закружилась голова, по всему телу как цунами, хлынула неодолимая слабость.

– Я же тебе сказал лежать! – с досадой бросил Крайт. Он уже поддерживал её обмякшее тело. Бережно опустив Руту на траву, продолжил: – Лежи спокойно, ты потеряла много крови.

При слове «кровь» девушка скосила глаза на своё простреленное плечо. Там обнаружилась свежая повязка.

– Да-да, – проследив за направлением её взгляда, сказал Крайт, – рана серьёзная. Не представляю, как ты столько продержалась.

– Повязка… ты… – прошептала Рута. На большее у неё просто не хватило сил.

– Да, это я сделал. Я вообще мастер на все руки. Хм! – Он отчётливо хмыкнул, то ли иронично, то ли констатирующе. – Короче, отдыхай и не говори сейчас лишних слов.

Руте ничего не оставалось, кроме как послушаться совета. Всё равно из-за слабости она ничего другого сделать не могла.

Вкусный аромат заставил её повернуть голову. Над костром уже задорно булькал котелок. Не обнаружив Крайта, девушка запаниковала. Плюс один к бесследно пропавшим в Троте?! Собрав волю в кулак, Рута кое-как поднялась.

– Сказал же лежать спокойно! – раздражённо произнёс Крайт, появившись из-за колонны моста. – Ну, ты чего, как маленький ребёнок прямо!

Рута замерла, поневоле изумившись при виде своего спутника. В первую секунду она не поняла, что её так удивило. Но во вторую… На Крайте не было ошейника!

– Как тебе удалось его снять?!

Она и сама не разобралась бы, радуется или злится факту освобождения.

– Что? – сразу даже не понял он. – А-а… Ошейник. Да он сам отвалился.

Крайт развёл руками в стороны, мол, я тут вообще ни при чём.

«Сам отвалился. Сам отвалился. Сам…» – мысленно повторяла Рута. Да не мог блок сам отвалиться! Если только…

Неудивительно, что от осознания возможного объяснения Руту бросило в холодный пот.

Пока она была без сознания, Крайт успел обследовать близлежащую территорию. Нашёл немало полезных предметов, в том числе котелок. Также набрал клубней с кустиков одичавшей картошки и начать их варить. Зонная удача улыбалась ему во всю ширь. Пока неясно, плохой это признак или хороший.

Девушка была, мягко говоря, озадачена. Она-то решила было, что ей придётся печься о нём, как о младенце, а оно вон как… Вполне самостоятельный мужчина, приспособленный к выживанию «на пересечёнке». Опять же, время покажет, к худу это или к добру.

– Кстати, а как мы выбрались? – невзначай спросила она, хотя приблизительный ответ знала.

– Когда ты потеряла сознание, фургон упал в русло. Хорошо, что уровень дна поднялся, и падать недалеко… Ну, я вытащил тебя, потом сам выбрался, – подтвердил Крайт её догадку и, потыкав палочкой картофелину на предмет готовности, добавил: – Ты уже не дышала. Ну, я и… – Он замолчал.

– Что – и?.. – требовательно спросила она.

– Искусственное дыхание сделал… и непрямой массаж сердца, – ответил он с невинным выражением лица.

– И к чему ты это сказал?

– Чтобы ты знала, я не воспользовался ситуацией, хотя, не скрою, удержаться было непросто.

Рута даже перестала жевать. Такой бесстрашный, даже жестокий мужик – и при этом парится и мнётся, заводя разговор на «интимные» темы…

Она хотела было сказать, что, оказывается, такие вот люди, с совестью в комплекте, есть не только на страницах старых книг. Но сдержалась, промолчала. Не сглазить бы!

– Если снимешь с меня ошейник, такой ситуации и не возникнет. Я буду гораздо сильнее, – вместо этого проговорила вслух. И сама не поняла, успокоило её это или, наоборот, огорчило.

– А как вы его снимаете? – живо поинтересовался мужчина.

– Специальным прибором или особым зонником. Ну, это мы так зовём артефакты…

Сказав это, Рута и сама вспомнила, что лишь два варианта, или-или. Закусила губу. В ближайшее время у неё точно не появится возможность избавиться от блокиратора.

– Что за артефакт? – ещё больше оживился Крайт. – Расскажи!

– Какой смысл? – переспросила она, но тут же спохватилась: – Ты, кстати, сам обещал мне рассказать…

– Тебя интересует, откуда я знаю названия артефактов? – перебил её Крайт.

– Да. Так что, сдержишь обещание? – Рута прищурила глаза, от чего взгляд её сделался хитрым. И она это знала.

– Я всегда сдерживаю обещания, – уверенно ответил он.

– Давай, я слушаю.

* * *

…Командир крикнул:

– Давай!!

Услышав команду, двое из нашей группы принялись колдовать над заблокированной дверью лаборатории. Справились они меньше чем за минуту.