После 40 000 г. до н. э. в Нижнем Египте появляется все больше человеческих поселений. Инструменты той поры относятся к мустьерской культуре — то есть носят достаточно примитивный характер (ручные топоры, скребницы и т. д.). Подобные орудия труда ассоциируются обычно с неандертальцами. Большое количество таких поселений существовало в Бир Тарфави и Бир Сахаре (два бассейна в Западной пустыне). Жить в этих местах можно было лишь в периоды дождей, которые являлись небольшими эпизодами на фоне продолжительной засухи.

В период от 19 до 10 тысяч лет до н. э. неолитические поселения стали концентрироваться уже в Верхнем Египте, неподалеку от реки Нил. Затем они сместились на запад. Произошло это около 8000 лет до н. э., когда пояс дождей передвинулся в Сахару. До 7500 г. до н. э. стоянки каменного века находили в основном в тех местах, где климат отличался повышенной влажностью. Изображения животных, оставленные этими первобытными культурами, были обнаружены на скалах в районе Гильф Кебир, Гебель Увейнат, вади Хусейн, Ливийского плоскогорья (неподалеку от Дахлы), а также на пути в Абу Баллас. В числе изображенных животных можно упомянуть жирафов, львов, носорогов, крокодилов, бегемотов, слонов, овец, сернобыков и антилоп. Несмотря на то, что точной датировки этих изображений нет, они должны быть очень древними. В соответствии с местными археозоологическими данными, представленные здесь животные были широко распространены только до 10 000 лет до н. э., и обитали они в местах повышенной влажности. Кроме этих зверей древние художники изобразили людей, пасущих стада коров. Если учесть потребности людей, равно как и представленных здесь животных, то окажется, что в год тогда выпадало от восьми до тридцати двух дюймов осадков.

Пастушество в доисторические времена

Исследования, проведенные на юге Великого Песчаного моря, со всей очевидностью подтверждают факт существования доисторического пастушества. Скорее всего, в более влажные периоды здесь простирались обильные травяные угодья. Повсюду в пустыне можно найти целые группы камней. И примерно в середине каждого камня прорезан специальный желобок. Думается, в древние времена здесь держали скот, контролируя его перемещения по окрестным лугам. И хотя точная датировка этой пастушеской деятельности нам неизвестна, повсеместное распространение таких камней по территории южного Египта позволяет предположить, что кочевники часто перегоняли стада с одного пастбища на другое.

В период с 6100 г. до н. э. засушливый климат в районе Набта Плайи сменился более влажным. А несколько столетий спустя здесь появились первые неолитические поселения. Эпоха неолита (нового каменного века) началась около 10 тысяч лет назад. Главной ее отличительной чертой стало развитие сельского хозяйства и создание более совершенных орудий труда. Как отмечают археологи, керамика хартумской культуры располагается в отложениях, следующих сразу за осадочными породами позднего палеолита. В свою очередь, эпоха палеолита, отмеченная созданием примитивных каменных инструментов, началась около 750 тысяч лет назад и завершилась около 12 тысяч лет назад.

В отличие от предшествующих стоянок, неолитические поселения стали постоянным местом жительства людей. Здесь уже появились каменные дома, организованные в некие подобия улиц. В регионе Кисейбы, находящемся на юге Египта, неолитическое поселение Двух Холмов пережило относительно дождливый период с 7100 по 5900 г. до н. э. А в расположенной поблизости плайе Эль-Гораб археологи нашли постройки, содержащие обширные подземные хранилища. Во многих поселениях региона Набты — Кисейбы имелись также свои колодцы.

Обнаруженные здесь окаменелые растения датируются примерно 6600–5400 гг. до н. э. В число их входят главным образом многолетние травы, привыкшие к сухим почвам, — бобы и осока. Разумеется, предпочтение отдавалось съедобным растениям, у которых использовались семена, орехи, плоды, клубни. Остатки съедобных растений были обнаружены в домах, зернохранилищах, а также вокруг очагов на многих стоянках — таких, например, как плайи Эль-Кортейн и Эль-Гораб. Совершенно очевидно, что жители Сахары использовали местные злаки уже в 8-м тысячелетии до н. э.

Среди найденных здесь останков животных можно упомянуть зайцев, газелей, мангустов, диких кошек и домашний скот. Церемониальные погребения коров датируются 4500 г. до н. э. Фред Вендорф полагает, что концентрация костей этих животных свидетельствует о практике ритуальных убийств. Судя по всему, многочисленные пастушеские стоянки, расположенные в песках неподалеку от Набты и Кисейбы, использовались вплоть до 4000 г. до н. э.

Периоды повышенной влажности наблюдались и в других регионах южного Египта — таких, например, как Черный Холм и Бир Тирфави. Временные озера, плайи, возникли и в оазисе Дахлы. Именно они привлекли сюда оседлые племена масара (неолитическая культура, представители которой селились в районе Мемфиса). То же самое можно сказать и о плайе в оазисе Сива. Схожие озера образовались в бассейне Харги и вдоль Ливийского плоскогорья. Одна культурная группа, Шейх Муфта, обитала в низинах Дахлы вплоть до эпохи Древнего царства (2650–2152 гг. до н. э.).

Поселения в долине Нила

В период, предшествующий 5500 г. до н. э., культуры, обитавшие в долине Нила, подверглись значительной трансформации. Племена, занимавшиеся ранее охотой и собирательством, стали уделять все больше внимания земледелию. А это, в свою очередь, привело к образованию постоянных деревень. Основная информация об этом периоде поступает к нам из Эль Каба, местечка между восточным берегом Нила и Холмами Красного моря. Здесь были обнаружены следы пребывания трех групп людей, древнейшая из которых датируется 6400 г. до н. э. Бельгийский археолог Пьер М. Вермеерш сумел классифицировать свыше четырех тысяч артефактов, большинство из которых составляют искусно обработанные каменные лезвия, резцы, скребницы, а также бусы, сделанные из страусовой скорлупы. В северном Судане, неподалеку от вади Халфа, также удалось обнаружить две ярко выраженные культуры — аркинийскую и шармаркийскую. Аркинийские артефакты, датируемые 7440 г. до н. э., были найдены в од-ном-единственном месте. Подобно прочим поселениям, расположенным поблизости от Нила, эта стоянка имела, скорее всего, временный характер. Орудия труда аркинийцев отличались небольшими размерами, однако все они были выполнены с величайшим мастерством. Кроме того, этим людям удалось изобрести метод, позволяющий извлекать из камня максимум материала. Шармаркийская культура существовала гораздо более длительное время — с 5750 по 3270 г. до н. э. Однако искусство изготовления инструментов находилось в этой общине на куда более низком уровне. Судя по археологическим раскопкам, сезонные стоянки шармаркийцев превратились со временем в настоящие деревни.

Около 5500 г. до н. э. в этом регионе наблюдалось значительное увеличение населения. Объясняется это, скорее всего, тем обстоятельством, что племена стали переходить на земледельческий образ жизни. Постоянной сельскохозяйственная деятельность стала здесь с 4800 года до н. э. Однако на протяжении еще пятнадцати столетий агрокультурные методы оставались достаточно примитивными. К сожалению, точно неизвестно, кто именно стал зачинателем земледельческой деятельности на территории Египта. В археологических данных существует тысячелетний пробел между речными поселениями и настоящими фермерскими хозяйствами.