Я не нашла слов от восхищения. Долго придется мне учиться, чтобы постичь то, что эта молодая женщина впитала, видимо, с молоком матери. Заверить, что доверяет жрецу, обозначить врагов, сказать, что готова оказать поддержку и устранить конфликт…

— Благодарю, арра Шаэна. Мой дом не забудет этого.

Раздались шорохи — и на поляне стало многолюдно. Или многооборотненно?

В любом случае — идеальный момент, чтобы сбежать.

И я уже почти отступила в кусты, когда поняла, что упираюсь в кого-то спиной.

Кхм.

Обернулась, бодро оскалившись. Ну да. Кого ещё я могла не почуять!

Император оборотней улыбнулся уголками губ. Длинные сильные пальцы зарылись в мою шерсть, ухватывая за холку.

У кого-то лапы лишние?

— Поговорим начистоту, арра Майари? Или мне позвать Эрена?

Конечно, я согласилась поговорить. Извещать о том, кто тут такой красивый и пушистый, жреца, в мои планы пока не входило. Хотя то, что он кинулся на помощь девчонкам мгновенно, не думая ни о ловушках, ни о собственных проблемах — оценила. Несмотря на паршивый характер Эренрайте Вайре действительно был настоящим мужчиной.

Но речь сейчас не о нем.

Император привел меня телепортом, как понимаю, в собственные покои в замке Вайре. Позволил обратиться не в своем присутствии, а, когда я вышла в светло-зеленую гостиную, там уже был накрыт чай.

Мне любезно предложили перекусить. Хотя делать это под пристальным прожигающим взглядом было не слишком удобно.

Аккуратно вытерев руки салфеткой и жалобно проводив последний уплывший из-под носа эклер, я подняла голову.

В чужих темных глазах плясали странные искры.

— Значит, ты оборотень-альфа, Майари Вольфрам. А я-то все думал — кого ты мне напоминаешь… Вылитый Марнус в юбке. Полагаю, ты и есть их потерянная племянница. Которая все-таки не погибла при взрыве. Не так ли? — холодный прищур.

— Все верно, Ваше Величество. Я сама узнала об этом…

— После бала, не так ли?

Откуда он?..

— Я слишком давно живу на свете, девочка, чтобы меня можно было запутать такими шарадами. И слишком хорошо знаю Марнуса. Он как не в себе в последние дни. Но, знаешь, он впервые ожил с того момента, как похоронил сестру. Я рад.

— Что я не человечка?

— Что ты его семья, — спокойное, — и да. Признаю — я не люблю людей. От них очень много проблем. Но и среди людей попадаются весьма достойные личности. Я не ущемляю права людей, даю достаточно воли магам и стараюсь сохранить в стране равновесие… но не будем о политике. Тебе ведь интересно, зачем я тебя позвал?

С этим существом язвить и строить что-то из себя — себе дороже. Это Эренрайте из приязни мог мне что-то спустить, но император…

— Мне бы хотелось знать причины, по которым вы решили не информировать пока лорда Вайре о некоторых моих новых особенностях, — ответила уклончиво, искоса разглядывая собеседника. Была не была, — и, если мне будет позволено, хотелось бы все-таки узнать, кого вы подозреваете в покушении на меня и организации покушений на лорда Вайре. От него зависит и мое благополучие…

Змей в человеческом теле смерил меня пристальным изучающим взглядом и медленно кивнул. Это единственный мужчина из оборотней, который пока пугает меня по-настоящему. Невозможно понять, о чем он думает и что чувствует.

Зато он знает все твои мысли наперед. Чувствует какой-то запредельной интуицией.

Владыка опасен. Смертельно опасен. Особенно, если ты — его враг. Вот только я не враг. Не друг, конечно, но и не враг. Пока серединка на половинку. Он и сам не определился. Но мне важно, чтобы решение было в мою пользу. Это не то существо, с которым стоит конфликтовать, да и делить нам, похоже, уже нечего.

— Законное требование, арра, — его взгляд — чистый яд, — но ответ прост. Вы по какой-то причине решили не сообщать Эрену о том, что вы оборотень. Вернее, причина-то как раз ясна, — тяжелый взгляд ставших изумрудными глаз приковал к стулу, — хотите, чтобы он любил в вас человека, наплевав на глупые, по вашему мнению, предрассудки. Братья слишком любят вас, чтобы отказать в такой прихоти…

— Любят? — я не удержалась, каюсь. Вопрос сам сорвался с губ. Слишком остро я ощущала своих дядей, слишком дороги они мне стали буквально за день. Разве это нормально?

Тихое шипение, от которого встали волоски дыбом, оказалось смехом. Владыка Шаэрти посмотрел на меня впервые без напряжения и скрытой неприязни.

— Какой же ты ещё котенок, девочка, — в его голосе звучала странная грусть, — конечно, они любят тебя. Наши инстинкты сильны, а семейные узы — священны. Они оба очень любили Кайлину. Её смерть стала для Марнуса и Искара настоящей утратой. Ты их свет. Просто прими это. Мы этим и отличаемся от людей — не пытаемся разложить чувства по полочками и дать им объяснения.

— Ведь и я люблю их, — откликнулась негромко, — как будто они были в моей жизни всегда. После Источника…

— Они окунали тебя в Источник клана? — живой вопрос.

— Да, но…

— Не стану расспрашивать. Значит, Миари Дарт… что ж, возвращаясь к твоему вопросу — я не стану портить вашу игру. Но позабочусь о том, чтобы она не зашла слишком далеко. Эрен мой друг, он дорог мне и многое пережил, — чужой взгляд снова налился невидимой силой, — и поэтому я позабочусь о том, чтобы он получил то, что хочет, арра Миари.

— Торгуете счастьем? — нет, обиды не было. Я ждала от него этих слов, понимала, к чему все идет.

— Нет, — длинные сильные пальцы стиснули бокал так, как будто хотели раздавить стекло, — вы просто не понимаете, насколько важен Жнец для нашего народа. Я притащу ему хоть десять девок, если это сделает его счастливым.

— Не думаю, что в этом есть нужда, Владыка, — впервые я посмотрела прямо и открыто, без опаски. Иногда принять решение и примириться с собственным сердцем бывает очень легко, — я влюблена в лорда Эренрайте, уверена, вы это понимаете. Я сделаю все возможное, чтобы уберечь и защитить и его, и Мира. Но унижения и пренебрежения к себе я терпеть не стану. Вряд ли лорд Вайре будет счастлив, если я буду его ненавидеть, согласитесь? — уточнила спокойно.

Чай потерял свой вкус.

— Умна. Умеешь держать себя в руках. Неплохо, арра Дарт. Что ж, возможно на Днях Выбора ему все же понравится кто-то другой, — сердце кольнуло, — в таком случае я не стану вас принуждать.

— Благодарю, — мы с кошкой решили пока не высовываться. Нет, с этим господином лучше прикинуться тряпочкой и не отсвечивать, — означает ли это, что вы сможете ответить и на мой второй вопрос?

— О покушениях? — вздернутая бровь показала эмоции владельца лучше, чем долгий монолог.