Дядюшек почти не чувствую. Глухо.

— Кончайте их живее, разговаривать будете потом. Мне не нужны эти клуши.

О, главный злодей появился! Я прикидываюсь милым пушистым ковриком.

Вокруг становится мертвенно тихо. Словно зона отчуждения. Из бледного окна телепорта появляется холеная женская ручка. Дорогой плащ. Глухой, темный, с капюшоном. Голос изменен до неузнаваемости, приметных колец, шрамов, татуировок — нет.

Это только в кино злодеев быстро вычисляют.

Кто это? Ингри Кассель, как я и думала? Но зачем ей тогда смерть невест? Так сильно мешали?

— Вы нетерпеливы, арра, — старший вампир весело скалится.

— А вы идиоты. Эренрайте уже почуял, что нападение хищников — лишь отвлекающий маневр. Где эта девка, которая все время таскается за ним? С человечкой можете позабавиться, но оставить в живых и адекватной, она мне нужна. А с этими живее разбирайтесь.

— Человечки пока нет, — хмуро откликнулся бледный темноволосый маг с неприятным водянистым взглядом, — ваши сработали топорно, демоны знают, где её теперь искать. У нас нет на это времени.

Гостья выругалась так, что у меня мохнатые уши покраснели. Вот тебе и чопорные оборотницы! Да и оборотницы ли?

— Мои люди этим займутся, приносите жертву, сносите барьер. Все. Живее, иначе договор можете считать расторгнутым. Так вашему хозяину и передайте.

Оп-па. Так у нас тут две группировки. Банда “невесты”, которой я чем-то сильно не приглянулась. И банда “свободу нежити”, которые хотят прорвать тот самый барьер, что защищает наш мир от нежити и нечисти по ту сторону. Не из тех ли, кто ставил эксперименты там, у гор?

Проекция госпожи таинственной неприятности исчезает. Проблемы остаются. Я не могу дать им порвать барьер. Тогда погибнут сотни гостей, воцарится паника, пойдут слухи, которые пошатнут власть оборотней. Как бы я их к ним не относилась — лучше от происходящего не станет. Да и ненавижу всей душой тех, кто ради власти готов уничтожить все вокруг.

Те, кто подставлял Эрена и подсовывал ему меня в клубе и та, кто хочет… чего? Свадьбы? Тоже власти? Договорились.

На свою голову. Мы с кошкой единодушны.

Яркий отсвет в небе — что-то летит? Показалось? Времени нет.

Прелые листья летят в стороны, обнажая темный осколок древнего камня. От него несет могильной затхлостью за версту. И первую девчонку уже раскладывают на это “алтаре”. Уж не знаю, что это — и кому посвящено. Да мне и нет до этого дела.

Пока второй вампир держит под прицелом магии и глушилок двух девиц, маг начинает обряд.

Пытается начать. Мир застывает, замедляется, утрачивает краски. Я взвиваюсь вверх. Права на ошибку нет. Никаких сомнений и колебаний. Они уже мертвецы — просто ещё не знают об этом.

Я всей мохнатой тушкой влетаю в мага. Отбрасываю его прочь, прямо в ближайший ствол дерева. Они стоят кучно. Живучий. Треск заклинаний. Ругань. Крики.

Девчонки орут так, как будто их уже режут, но это помогает мне и мешает похитителям.

— Бей кошку!

— Ещё одна!

— Пушистая гадина! — на меня кидаются — явно не с намерением лапу пожать.

Тоже тебя люблю, милый.

Все происходит быстро, слишком быстро. Его клыки вязнут в моей шерсти, мои когти — вполне достойная замена любому оружию, но кожа у вампиров в боевой форме почти каменная.

Не дать себя укусить.

Небо меняется с землей. Если бы я умела применять магию…

Ярость становится настолько сильной, что в какой-то момент я кажусь себе надутой, как шарик. Воздух вокруг начинает потрескивать — и моего противника отбрасывает прочь, пронзая десятком молний ярко-золотого цвета.

Эт-то что, хлор их побери?

Это сделала я?!

Противников двое, но один из них сообразил приставить к горлу одной из девчонок нож. Тот, кому досталось от молний, дымится и не отсвечивает, а вот последний медленно поднимается. Его взгляд совершенно безумный — невольно внутри все сжимается.

Я всего лишь кошка, а не космодесантник.

— А сейчас, киса, ты подойдешь и позволишь надеть на свою шейку вот этот, — трясет вампир какой-то штукой, — ошейник. Если будешь хорошей девочкой, может, мы даже кого-нибудь из твоих подружек оставим в живых.

Мрак. Из груди вырывается глухое угрожающее ворчание.

Играть с шантажистами? Да сейчас. Бегу уже. Где у него там самая ненужная часть тела?

Оборотница держится молодцом. Крики явно были напускными, в глазах девушки — злость и решимость. Её губы шевелятся, но я не различаю слов.

— Не советую с нами играть. Не доросла ещё.

— Кошку положим на алтарь. Она заменит двух, — вдруг шипит маг. И между его пальцев начинает клубиться мрак. Затхлая, грязная магия…

Он делает шаг вперед, мотая головой, и в этот момент позади него возникает бледная физиономия той самой оборотницы, которую первой попытались уложить на алтарь. Той самой, которая пыталась выманить меня в сад под предлогом потерянной заколки. Девчонка смотрит с такой ненавистью, что мне становится боязно за мага. Как бы нам ценного свидетеля не лишиться…

Ииии… хрясь. Бам. Маг против здоровенной ветки! Ветка оказалась сильнее. Враг упал, как подкошенный. Руки оборотницы задрожали, я бросилась вперед…

В воздухе запахло озоном и ландышами.

Две светлые, почти блеклые вспышки. Едва заметная дымка. И оба оставшихся на ногах негодяя безвольными бревнами падают на землю.

— Вот где они были. Все-таки успел. Простите, мои арры, что вам пришлось пережить подобное. От имени дома Вайре приношу вам свои глубочайшие извинения.

От появился из ниоткуда. В безупречном темном мундире, с чуть взъерошенными волосами и знакомой хищной уверенностью. Только во всей позе Эренрайте Вайре сквозила ярость. Он обежал взглядом поляну и… споткнулся, увидев меня.

Глаза жреца расширились, он собрался было что-то сказать, как его перебила та самая девушка, которой угрожали перерезать горло.

— Не стоит извиняться, лорд Вайре. Мы видим, что вы предприняли все, что могли данной ситуации. Похоже, отступники спутались с кем-то из нас. Только благодаря этому нас удалось заманить и поймать. Мы рады, что ваша посланница успела вовремя. Если бы не она — нас бы уже не было, а барьер был бы разорван.

Мы с лордом переглянулись одинаково удивленно. Это я-то его посланница? Кто ещё кого послал!

— Сейчас о вас позаботятся, арры. Преступников допросят, вам окажут помощь и выплатят компенсацию.

— Мы не дети, аро Вайре, — вдруг откликнулась третья жертва — высокая худая блондинка. Её лицо было бледно, но удивительно спокойно, — все это имело две цели — сделать прореху в барьере и уничтожить вашу репутацию, рассорив вас с другими кланами. Мы знали на что шли, приехав на этот отбор. И мы его не покинем и не станем предъявлять претензий. Компенсацией воспользуемся в той мере, в какой вы оцените эту передрягу, — тонко улыбнулась эта…