— Но вы ведь не собрали здесь всех раненых, почему именно я?

«Он слишком сообразителен, да и речь выдает в нем совсем не крестьянского отпрыска, всю жизнь гонявшего скот и помогавшего старому пропойце. Надо было попросить Кирря подробнее узнать об этом селении. Но консул сейчас вместе с драконом и большей частью охраны отбыл к восточным воротам и вернется лишь к утру», — рассуждал Корониус. Ему самому следовало утром сменить Кирря в этой краткой военной операции против логова мятежников. Об участии в экспедиции его просил лично Эдрик, но чудесное пробуждение юного чародея заставляло посла идти наперекор царской воле и просить отсрочки.

Корониуса смущала большая астральная активность в городе. Киррь перед отъездом предупредил, что несколько дней назад Александрет открыто сканировался оком нойонов, но в консульстве почувствовали это и сбили астральный глаз. Сегодня в середине дня их наглая выходка повторилась. Впервые за шесть месяцев бессмертные пошли на такой риск.

Посол далеко не всеми своими планами делился с молодым Киррем. Второй частью его миссии в Эрафии была встреча с беглецом с юга и отправка в Фолию нового друида-агента. Надо было пытаться восстановить связь с информаторами, которая рухнула около месяца тому назад. От авлийских агентов не было ни единой весточки. Лишь бежавший глава миссии смог сообщить, что их преследуют не гноллы, а слуги нойонов. Требовалось найти и встретить этого беглеца Ивора Итона, который обещал пробраться в Александрет как раз ко дню прибытия посольства. Но, к несчастью, все пошло наперекосяк.

Дипломатических отношений с Фолией у эльфов не было. Их агенты проникали туда с территории Эрафии под видом бунтовщиков-отщепенцев, искателей приключений, торговцев и путешественников. Рейнджера Ивора посол Корониус знал лично. Тот был заместителем главы всей тайной эльфийской миссии — Алагара. Корониус ему доверял. Посол мог поверить в то, что нойоны снова зашевелились и что-то планируют. Однако расколотый взаимными раздорами и интригами Совет Правды не мог принять верного решения. Нужны были точные сведения. Потому эта вторая секретная часть его миссии была так важна.

Корониус прошелся по комнате. Все-таки стоило объяснить юноше, почему он не такой, как все.

— Посмотри мне в глаза, Гримли. Ты задал сложный вопрос, а ждешь простого ответа. В жизни так не бывает. Знаешь, есть старая эльфийская шутка: кто появился раньше — знаток ответов или знаток вопросов? Мир сложнее, чем тебе кажется! Но и в чем-то проще, чем мы, наделенные властью, привыкли себе представлять. Понимаешь, ты не просто человек, Гримли, твое отличие велико, даже я не могу тебе легко это все объяснить. Здесь лучше всего ты можешь помочь себе сам. Посмотри на мою правую руку!

При этих словах Корониус развел руки в стороны на манер креста.

— Теперь на левую, погляди на потолок!

— Я не понимаю!

— Сначала никто не понимает. Происходящее нужно чувствовать. Большинство людей всю свою жизнь остаются в неведении относительно собственных способностей! Не поворачивая голову, постарайся заглянуть в окно!

— Но как можно заглянуть в окно, если оно у меня за спиной?!

— Смотри мне в глаза, — властно сказал Корониус. Гримли впился в зеленоватые глаза посла эльфов, и вдруг его взгляд просто вывалился из тела. Его голову охватила дикая боль, она то раскалывалась, то сжималась. Взгляд бродил по комнате, и наконец, к собственному удивлению, Гримли все-таки смог заглянуть в окно и затем «вернуться» в тело.

— Как я смог это сделать, что произошло?

— Ты перешел в то пространство, которое есть всюду, но его чувствуют лишь десятки, а используют единицы из тысяч людей. Ты…

Корониус осекся. Астральная линия защиты консульства дала сбой. Кто-то незваный ворвался на их территорию.

— Подожди меня здесь немного, парень, ничего не трогай. Я скоро вернусь!

Гримли был потрясен до глубины души, а ноги еле держали его от усталости. Незначительное астральное действие вымотало его, как полдня работы в кузнице. Он сел на подлокотник кресла и взглянул в окно. Он заметил человека, который переползал через забор консульской виллы. Гримли подошел поближе к окну, пригляделся. Это тоже был эльф. И чего он полез через забор?! Это ведь их здание, а сейчас его задержит охрана. Но дальнейшие действия внезапного гостя были еще страннее. Он перебегал от постройки к постройке, затем вплотную подошел к главному зданию, заглянул в окно и тут же бросился обратно к забору.

Гримли в жизни не видел, чтобы люди прыгали с места на высоту больше трех ярдов. Эльфы продолжали его удивлять. Только он захотел открыть дверь, как тут же почувствовал холодок и понял, что совсем не одет. Все его вещи лежали на белой полочке с золотистыми краями. К удивлению, Гримли там же обнаружил и меч, выкованный вместе с дядей Томом перед отъездом. Он взял меч в правую руку и отсалютовал неведомо кому оружием. Затем оделся и направился к выходу.

Вдруг по спине пробежали мурашки. Он услышал глухие крики где-то внутри здания, затем громкий топот в коридоре. Это явно был не Корониус, тот ходил совершенно бесшумно. Гримли стало страшно, он весь напрягся, выставил перед собой меч и тихонько подошел вплотную к двери. За ней послышался стон, какая-то беготня. Стук, сдавленный хрип. Затем все стихло. Дикий страх сжал его тело, деревенели руки и ноги, перехватывало дыхание. Звук разбитого стекла, шелест. Не в силах больше сдержаться, Гримли толкнул дверь.

В широком коридоре все было разворочено и перевернуто. Какая-то мебель, статуя, картины, доски и щепки, битое стекло — все валялось на полу в беспорядке. Посреди этого хаоса лежало тело стражника-эльфа с разорванным горлом. Над ним возвышалось существо, мало похожее на человека, но когда-то, видимо, им бывшее. Косматый монстр, руки которого заканчивались грубыми широкими когтями, сине-зеленая кожа была покрыта струпьями и язвами. Одето существо было в остатки парадной одежды эрафийского чиновника средней руки, из-под обрывков которой проглядывала стальная кольчуга. Вместо глаз — сплошные гнойные желтоватые бельма. Рот, полный черных клыков, был испачкан кровью убитого эльфа. Она стекала по шее и подбородку. Этим манкуртом совсем недавно стал Йордан Дешл.

Древний нойон Нагаш был тем самым монахом, охоту за которым развернул тайный советник. И прожил бы Дешл намного меньше, если бы сам Нагаш не был занят охотой на Ивора Итона. Вместе с Моандором они обнаружили и раскрыли сеть эльфийских шпионов в Фолии. К сожалению, те успели узнать недопустимо много. Моандор вернулся в Колдсоул, чтобы решить стратегическую проблему с Сумеречными магами. Самому Нагашу выпала менее масштабная, зато красивая задача, требовавшая полной отдачи и высшего мастерства в маскирующих и скрывающих заклятиях. А в этом Нагаш был виртуозом. Другие члены Темного Круга недаром звали его «охотником». В священном писании Велеса он описывался чудовищным всадником на летающем коне. Монахи эрафийских церквей говорили о нем, именуя вестником смерти.

Однако его противник, эльф Ивор, также был опытным магом, дипломатом и разведчиком. Он ловко уходил из каждой ловушки, которую подстраивал нойон. Нагаш почти взял его в Мельде, но чудесное появление эрафийской гвардии спасло эльфа. Ивор прекрасно знал, что Нагаш не сможет применить всю свою мощь, так как это мгновенно укажет на него астральным глазам Белых владык Арагона, денно и нощно патрулирующим небо над королевством. Истинные маги почувствуют древнее зло и могут лично явиться, чтобы уничтожить нойона.