— С-спасибо, — поблагодарила я, несколько ошарашенная подобной манерой общения и напором.

Девушки тут же подскочили с дивана, куда на мгновение присели. Весело щебеча и выражая восторги по поводу сегодняшнего испытания, они принялись приводить меня в порядок. Надо же! Оказывается, я не только справилась с задачей, но и умудрилась завоевать симпатию императрицы! Тем временем фрейлины магией поправили платье и прическу, придали лицу свежий вид, принесли обувь и едва не вытолкали за дверь, когда мой рассеянный взгляд упал на сиротливо валяющийся в углу браслет. Все забыли о нем, но ведь Лайонел неспроста хранил его много лет? Отчего-то стало жаль безделушку.

— Погодите. — Я метнулась обратно.

— Диали Хельга, что это? — спросила с подозрением одна из девушек.

— Мы обязаны проверить.

Хэнни или Фэнни протянула руку, и я безропотно вложила в нее браслет.

— Это принадлежит вам?

— Да. Просто талисман, ничего такого, — соврала я раньше, чем успела подумать, зачем это делаю.

Не хотелось выдавать секрет Лайонела, потом сама ему отдам.

Одна из близняшек провела рукой над браслетом и, пожав плечами, передала сестре. Та проделала то же самое, после чего вернула его мне.

— Не доверяете друг другу? — усмехнулась я.

— Мы видим по-разному. Фэнни лучше замечает негативную энергию, а я наоборот.

— Вот как? Интересно.

Я натянула браслет на руку и вышла в обычную дверь, распахнутую передо мной одной из сестер. Ну хоть где-то обошлось без арок.

Без порталов все же не обошлось, и прежде чем мы оказались в пещере Р’рах Атмин, где переминались в ожидании невесты, стоя на своих двоих — присесть здесь никому не предлагали, пришлось преодолеть целых три арки. Я с удовольствием отметила вытянувшуюся рожу Перфекты Левантер, тепло улыбнулась гному-жрецу, а затем поискала глазами ведьму Орд. Аспилата, почувствовав мой взгляд, повернулась и недоуменно приподняла бровь. Я улыбнулась и ей. Почему бы и нет, особенно если адресата это бесит. Наверняка рыжая тоже радовалась, посчитав меня выбывшей из игры. Кстати, интересно, а чем она удивляла зрителей? Летала голяком на метле? И почему она сама все еще здесь?

— Как ты? — тихо спросила Орана, рядом с которой я остановилась.

— Порядок.

Мы замолчали, наблюдая, как вперед выходит жрец. Гном поднял свой посох и пробасил, не слишком-то церемонясь:

— Диали, сейчас артефакт определит, кто из вас достоин продолжить участие в отборе, а чьему духу тут больше и быть не след.

Без паузы он затянул нараспев молитву на незнакомом мне языке. Или скорее куплет. Судя по мотиву, процентов на пятьдесят уверена, что это какая-то похабщина. Деоры Агенси на него нет! Тем не менее артефакт отозвался и засиял, а стрекозы придвинулись ближе и ниже, стараясь не упустить ни единой эмоции на лицах невест. Чуть в стороне тускло поблескивали фасеточные глаза их господина, вызывающего во мне чувство омерзения пополам с любопытством: интересно взглянуть, как он устроен изнутри, и правда ли, что у него несколько сердец.

От артефакта во все стороны поползло свечение, постепенно заполняющее пещеру. Оно сгустилось на полу, точно сиреневый туман, по колено скрыв ноги присутствующих. Пялиться по сторонам теперь стало некогда. Как только туман достиг меня, я мгновенно оказалась в другом месте под раскинувшимся во все стороны звездным небом. Туманности, планеты, звезды… Космос стал невероятно близок, невесты словно куда-то подевались, но до слуха все еще доносилось залихватское пение жреца. И вдруг он рявкнул:

— Диали, артефакт закончил отсев!

Последовало ощущение, напомнившее падение во сне, и я ошарашенно распахнула глаза и пошатнулась, снова обнаружив себя в пещере Р’рах Атмин, а вокруг так же удивленно хлопали ресницами бледные невесты, в глазах одних отражалось благоговение, у других ужас. Хм. А мы все точно то же самое видели?

— Диали Перфекта, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей, — провозгласил жрец, и голову Перфекты опоясал мерцающий венец из сиреневого света.

Блондинка облегченно выдохнула и по-голливудски заулыбалась окружившим ее стрекозам.

— Диали Орана, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.

Спецэффект со светом повторился, и Орана, клыкасто улыбнувшись, прикоснулась к нему рукой.

— Поздравляю! — одними губами шепнула я, получив в ответ едва заметный благодарный кивок.

— Диали Сан-Дор, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.

Жрец назвал еще несколько девушек, прежде чем очередь дошла до рыжей.

— Диали Аспилата Орд.

Гном нахмурился, а ведьму вдруг приподняло надо всеми, и она застыла, широко раскинув руки и не в силах шевелиться и говорить, лишь бешено вращала глазами на радость жадным до скандалов стрекозам. Вокруг нее замерцал переливающийся мыльный пузырь, похожий на тот, что я видела на животных в парке. Ахнули невесты, загомонили немногочисленные присутствующие придворные, я поняла — теперь все видят змею на ее артефакте. Гном нацелил на девушку сияющее навершие своего посоха.

— Выявлено нарушение правил, зафиксирован факт незаконного повышения уровня магической энергии, — выдал он официальным тоном и добавил уже в своей обычной манере: — А то, что в качестве источника использован защитный артефакт невесты, попахивает особым цинизмом! На клан Орд наложен денежный и магический штраф, диали клана Орд на пятьсот циклов лишаются права участия в отборах невест. Любых.

Повинуясь росчерку его посоха, над «пузырем» с заключенной в нем ведьмой прямо в воздухе нарисовалась руна, по пещере разнесся всхлип. Аспилата побледнела еще больше, ее зеленые глаза заблестели влагой.

— Нет! Пожалуйста, нет! — закричала она, как только ей вернули возможность говорить. — Накажите меня! Не трогайте наших ведьм!

Но руна неумолимо преодолела радужную оболочку пузыря и впиталась в ее грудь. После этого Орд освободили, и она кинулась к ногам жреца, но тот лишь небрежно отмахнулся, и рыжая исчезла. В пещере повисла гробовая тишина, которую как ни в чем не бывало нарушил гном:

— Диали Флоринда, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.

— Диали Санна Хорестон, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.

С каждым именем еще не названные кандидатки волновались все больше. Я, как ни странно, тоже.

— Диали Ал иль Толла, выявлено нарушение правил. Зафиксировано использование чар воздействия на зрителей.

Смуглокожая магичка не стала оправдываться и безропотно отправилась домой. Остаться во Флигенерде ей не разрешили.

— Диали Хельга Ферро…