— Вижу. Айрин, вас впечатлило это место. Я польщен.

Голос за спиной раздался раньше, чем Илья успел одернуть Нею и увести в глубь зала к накрытым столикам. Бершеву не нужно было оглядываться, чтобы сообразить — Ян Карлович подошел на правах хозяина вечера. Однако он вовремя вспомнил обещание, данное своей спутнице.

— Подестов, — едва слышно прошептал ей на ухо, пользуясь тем, что стоял рядом. И даже приобнял для создания нужного впечатления, в то время как она оборачивалась на голос. — Веди себя с ним увереннее.

— Необычное оформление, — следуя его совету, ответила на приветствие Нея. — Повод для встречи именно здесь, наверное, тоже необычный? Вы его не указали в приглашении.

— Никакого повода, Айрин, — приветливо улыбнулся мужчина, упорно игнорируя ее спутника. — Для встречи с приятными мне людьми он не нужен. Так что это просто релакс, возможность отвлечься и побыть в новой обстановке.

Он гостеприимно повел рукой, словно открывая гостям дорогу в удивительный мир, и отступил в сторону. Услужливый метрдотель тут же подошел, готовый сопровождать и показать предназначенное им место за столиком.

Илья с облегчением вздохнул и последовал за служащим ресторана. Надеялся молча посидеть за столом, наслаждаясь качественными блюдами и отличным обслуживанием, но вовремя вспомнил о Нее. Девушке определенно следует иметь представление об остальных гостях вечеринки. Ведь трудно предугадать, кому взбредет в голову пообщаться с Айрин.

Нея оказалась благодарной слушательницей и внимательно, но стараясь делать это незаметно, рассматривала окружение. На удивление быстро запомнила имена присутствующих. Разумеется, тех, кого знал сам Илья. Среди гостей были и незнакомые ему люди.

Обилие чужих лиц совсем не пугало девушку, скорее вызывало интерес. И это Бершева слегка нервировало. Она никогда прежде не бывала в подобных местах, а чувствует себя комфортно, раскованно и уверенно, не теряясь перед влиятельной публикой, словно всегда была одной из них. Откуда такая завидная способность к адаптации?

Илье в этом смысле далеко до иномирянки. Хотя этому, конечно, есть объективные причины. О какой расслабленности может идти речь, если он то и дело видит свое начальство? То Владислав Эдуардович, сидящий за соседним столиком, взглянет с презрением и насмешкой, то Ян Карлович пройдет мимо с маской полного безразличия на лице. Лишь на Нею генеральный директор банка «Донат» смотрит, как на давнюю знакомую. Неужели Айрин с ним встречалась? Пожалуй, этого факта исключать нельзя. Пусть мечтой настоящей Вайс и был Соколов, но это не означало, что Подестов об этом знал, — Айрин, судя по всему, держала свою любовь в тайне от всех. А если и знал, все равно мог рассчитывать на взаимность, нет смысла хранить верность призраку.

Но если последнее верно, то дорога, по которой сейчас идет Бершев, становится крайне опасной и рискованной. Вдруг Подестов решит бороться за девушку? Он же не остановится ни перед чем! Оказавшегося на пути Илью как таракана раздавит и не заметит. Это во-первых. Во-вторых, кто ему помешает сказать Нее правду про Соколова? И тогда вся легенда насмарку!

Эх, зря он не настоял на том, чтобы иномирянка от приглашения отказалась. От сильных мира сего девчонку стоило бы держать подальше…

— Ты не в настроении? Или тебе здесь не нравится?

Илья неожиданно услышал тихий голос. Нея то ли с беспокойством, то ли просто из вежливости попыталась выяснить причину, по которой настолько резко помрачнело лицо «возлюбленного».

— Все в порядке. Я просто устал. У меня день был сумасшедший.

— Что же так тебя утомило?

— Потребовалось новое оборудование. Ты знаешь, что такое турникет? — поинтересовался Бершев. — Вот их сейчас ставим, чтобы легче было контролировать поток посетителей. А это еще та суета. Закупка, наладка, тестирование…

Перечисляя одно, Илья думал о другом. Ему удалось угодить куратору и практически заслужить одобрение родившегося второпях сумбурного плана. И «стиратель», на котором все основывалось, уже был вмонтирован в стену — Владислав Эдуардович быстро выполнил обещание.

— Неужели никто тебе не помогает? — удивилась девушка. — В «Сирене» ведь есть и другой персонал, который следит за техникой в игровых комнатах, убирает, настраивает освещение… Изучает посетителей.

Последнее сказала неуверенно, не имея представления, чем именно лаборант из санатория может быть занят в виртуальном развлекательном центре. Она об этом забыла уточнить у нового знакомого и теперь жалела. Как и о том, что нельзя спросить у Ильи напрямую про самого Рината.

Само собой, намека Бершев не понял. А может, не захотел понять, зацикленный исключительно на собственных проблемах. К тому же он полагал, что лучше обойтись без откровенных разговоров. И место не подходящее, и правда не предназначена для ушей Ней.

— Как руководитель центра, я обязан контролировать каждый этап работы, — вздохнул, обреченно взмахнув рукой.

Движения не рассчитал — край рукава подцепил вилку, лежащую на краю тарелки, и та с веселым звоном упала на пол. Обслуживающий их столик официант тут же оказался рядом и моментально заменил прибор, однако паники и неловкости Бершева это не уменьшило. Он практически вспыхнул от прилившей к щекам и ушам крови. Позорище! Теперь все гости, и без того настроенные не лучшим образом из-за его посредственного костюма, смотрят на Илью с презрением.

Впрочем, катастрофической ситуация выглядела исключительно в восприятии Бершева. На самом деле присутствующим было безразлично, чья именно вилка упала, а музыка, которая звучата все громче по мере повышения настроения гостей, заглушала прочие шумы.

— Ты такой ответственный! Я горжусь тобой, — поддержав его, похвалила Нея, словно не заметив досадного нарушения этикета. — А можно мне стать твоей помощницей?

— У тебя же санаторий есть, — тут же нашел повод для отказа Илья. — С дополнительной нагрузкой ты не справишься. Нет, даже не думай! — торопливо остановил, когда девушка уже собиралась возразить. — Если начнешь с таким энтузиазмом работать, то я тебя и дома-то видеть не буду!

— А просто посмотреть? — схитрила Нея. — Или поиграть, как обычный посетитель, я могу? Это же интересно!

— Можешь, — милостиво согласился Бершев, решив, что от пары посещений вреда не будет.

Разве покажется подозрительной новость, что богачка увлеклась виртуальными играми? А для обывателей интерес к центру самой Айрин Вайс послужит неплохой рекламой. Доходы, несомненно, возрастут. Плюс Владислав Эдуардович сочтет этот факт лишним доказательством лояльности Бершева. Ведь у куратора сложится впечатление, что подчиненный, чтобы не потерять практически уже упущенный куш, всеми силами и средствами пытается уговорить девушку переселиться в другой мир.

Илья настолько глубоко погрузился в размышления, что не заметил появления у столика мужской фигуры. Даже первые слова не дошли до его сознания. Лишь когда настойчивый тип возмутился «вы меня слушаете?», Бершев спохватился, с ужасом замечая, что рядом стоит Модестов. А Илья его грубо проигнорировал.