– Не ради славы, не защищая Орлей от порождений тьмы или иноземного вторжения, а просто по воле Игры. Погибли потому, что Гаспар обыграл меня.

– Вы оказались в невыгодных условиях, ваше величество. – Мишель, занятый делом, не поднял глаз.

– Я правлю империей.

– Ну да. – Он все же мимолетно глянул на Селину и усмехнулся. – И вам известно, что это означает. Вам приходится именно править, а Гаспар лишь наблюдает за вами из толпы, словно изнеженный придворный фат на турнире, твердящий всем и всякому, что, будь он в седле, уж верно справился бы лучше. И кроме того… – Мишель снова вернулся к своему занятию. – Пока он не стал императором, вы не проиграли.

– Нет, проиграла.

Здесь, в лесу, Селина могла это признать. И именно это обстоятельство уязвляло ее сильнее всего. Ей не дано победить Гаспара в поединке или обогнать его в скачках. В то время как она льстила и очаровывала, Гаспар завоевывал сердца собственным примером, вдохновляя тех, кто следовал за ним. Остроумие, здравомыслие, знание тонкостей Игры – вот оружие, которым владела Селина, уверенная, что в схватке на таких условиях она всегда одержит верх.

И так было до сегодняшнего дня.

– Быть может, стоит отдать ему этот проклятый трон и посмотреть, много ли радости принесет ему корона, – едва слышно прошептала она.

Под глухой звон кольчуги Мишель столкнул в заросли последний труп и повернулся к Селине.

– Прошу прощения, ваше величество. Боюсь, этот шум заглушил ваши последние слова. Поскольку дорога на Джейдер перекрыта, я бы советовал поискать обратный путь в Вал Руайо.

Да, какие бы разногласия ни возникали между ними в политических делах, Селина определенно не могла бы желать себе лучшего защитника.

Она кашлянула, прочищая горло.

– Лаидс хранит верность Ремашу. Идти через этот город будет рискованно.

– Вершиль?

– Тоже рискованно, но нельзя же нам идти в обход всего Недремлющего моря. – Селина нахмурилась. – Если мы станем мешкать, Гаспар в мое отсутствие захватит Вал Руайо. У него для этого достаточно преданных сторонников среди знати.

– Согласен, – кивнул Мишель. – И будь я Гаспаром, я бы ожидал, что вы направитесь к северу от Недремлющего моря. Мои солдаты искали бы вас именно там.

– Может быть, юго-запад?

Селина сейчас отдала бы половину Серединных земель за подробную карту. В этой части Долов травянистые равнины были усеяны островками леса, в котором таились, точно разбойники, долийские эльфы. Были там также бесчисленные деревушки и огромные возделанные угодья – то и другое сейчас ей ничем не поможет.

– Обойдем Лаидс, а потом двинемся на север, к Вершилю?

– Превосходно, ваше величество. – Мишель ловко вскочил в седло. – Если вы готовы, едем.

Они пересекли Имперский тракт – после того как Мишель поклялся, что длинный отрезок старинной дороги на несколько миль в обе стороны совершенно безлюден, – и снова не мешкая съехали в лес. Далеко на востоке едва различимой полоской проступали Морозные горы, а на западе еще дымился Халамширал.

Теперь, приняв решение, Селина была почти в состоянии наслаждаться красотами Южного Орлея. Вместо того чтобы трястись в карете, глядя, как мелькает за окошком дорога, она любовалась обширными лесами и вдыхала запах золотой опадающей листвы. Втайне посмеиваясь над собой, Селина припомнила, как совсем недавно мечтала ехать верхом. Впредь надо быть поосторожней со своими невысказанными желаниями.

Время от времени Мишель поднимал руку, и тогда оба они спешивались, брали коней под уздцы и, затаившись, пережидали, пока мимо проедут люди Гаспара. При всех тонкостях, которым обучали Селину, сейчас чутье Мишеля было куда острей ее собственного. Пускай Селина способна была различить самую незначительную фальшь в голосе лиры, зато Мишель мог намного раньше нее уловить стук копыт.

Порой они перебирались на узкую звериную тропу, но когда и на этой тропе им навстречу попался вражеский отряд, тотчас укрылись в лесу, обнажив клинки. Всадники проехали так близко, что Селина различила родовой герб на плащах: люди Ремаша, подкрепление, высланное Гаспару из Лаидса.

Наконец они подъехали к опушке леса, и тут сэр Мишель едва слышно выругался. Приблизившись, Селина сразу увидела, в чем дело. Пологий холм, возвышавшийся перед ними, переходил в высокий, поросший травой гребень. Солдатам Гаспара, стоявшим на вершине, вся округа была видна как на ладони.

– Вернемся? – шепотом спросила Селина.

– Куда? – Мишель покачал головой. – Мы уже знаем, что они рыщут позади нас. Предлагаю ехать прямо на юг. – Он указал на сухое русло реки недалеко от края леса. – Если поскачем быстро и без лишнего шума, возможно, сумеем остаться незамеченными.

– В таком случае, мой защитник, – Селина кивнула, – командуй, когда будешь готов.

– Боюсь, если ждать, пока я буду готов, мы застрянем здесь до первого снегопада. Я бы предложил дождаться ночи, но не хочу рисковать лошадьми в темноте.

– Что ж, тогда вперед.

Они пустили коней шагом, стараясь не производить ни малейшего шума, хотя Селина из наблюдений за Мишелем представляла, как хорошо улавливает любой звук натренированное ухо. Мимо них проехали всадники, на сей раз ближе. Она не услышала возгласов, не уловила ни единого знака, что враги хотя бы догадываются о ее присутствии, но сердце ее все равно колотилось как безумное. Одно дело знать, сколько людей выслал на охоту Гаспар, и совсем другое – тайно пробираться между ними.

Снова они добрались до опушки леса. Мишель взял поводья и с ловкостью, поразительной для воина в тяжелых латах, свел обоих коней в сухое речное русло. Селина последовала за ним, пригибаясь в высокой траве. Ее краденый конь нервозно приплясывал, пока Шеритенн, тихонько заржав, мордой не подтолкнул его вперед. Селине все время казалось, что она чувствует на себе чей-то взгляд; она прекрасно понимала, что это лишь животный страх ее тела, но не осмеливалась оглянуться назад, на холм.

Наконец она присоединилась к Мишелю, который уже сидел в седле. Селина взобралась на гнедого, оглянулась, желая увериться, что их нельзя разглядеть с холма, и тронулась вперед.

При всех этих предосторожностях не прошло и минуты, как случилась третья за этот день встреча.

Они обогнули поворот, пустив коней рысью, и вдруг лицом к лицу столкнулись с двумя эльфами, которые явно пробирались высохшим руслом по той же причине, что Селина и Мишель.

Эльфы затаились, пригнувшись, за поваленным стволом дерева, который отчасти укрывал их от постороннего взгляда. Один из них был долиец, маг, судя по татуировкам на лице и посоху, окруженному зеленым сиянием, который он держал наготове.

Второй оказалась Бриала.

Лицо у нее было грязное от пота и пыли, на лбу виднелись царапины – явные последствия поспешного бега через густой кустарник. На ней был все тот же доспех из драконьей кожи, который дала ей Селина, сверху наброшен дешевый бурый плащ.