Изящный лук Бриалы был поднят, тетива натянута, стрела нацелена прямо в сердце Селины.

С минуту все стояли, застыв.

Селина думала обо всем, что могла бы сейчас сказать. Думала о кинжалах, которые покоились в ножнах, прикрепленных к ее плечам, и о яде, которым наверняка был смазан наконечник стрелы. О зарешеченном окне тюремной кареты и о боли в собственных ногах, изнуренных верховой ездой. Зачесалась шея, и Селина едва не засмеялась над своим неудержимым желанием ее почесать.

Потом Бриала опустила лук:

– Селина…

Императрица медленно, протяжно выдохнула:

– Как вы здесь оказались?

– Искали клан, у которого можно было бы укрыться, – ответил долиец. – Ну а вы как здесь оказались?

– Гаспар перекрыл дорогу в Джейдер, – не колеблясь, ответила Селина, – и, поскольку Лаидс тоже на его стороне, мы надеялись обогнуть заставы.

– Что ж, – Бриала кивнула, признавая разумность этого объяснения, – удачи вам на вашем пути.

Долиец, ее спутник, приподнял бровь.

– Разве ты к нам не присоединишься? – с недоверчивой улыбкой осведомился сэр Мишель.

– Прошлой ночью, – Бриала в упор глянула на него, – как ты, верно, помнишь, Селина приказала меня арестовать. Как раз перед тем, как она подожгла Халамширал.

– Да, как раз перед тем, как я подавила бунт. – Селина выпрямилась в седле. – Что я вынуждена была сделать после того, как Гаспар стал распространять слухи о моем пристрастии к эльфам.

– А что вынудило бросить меня в тюрьму? – осведомилась Бриала.

Голос ее звучал ровно, но в огромных темных глазах сверкали гнев и боль.

Селина фыркнула:

– Будь ты там, сама бы предложила этот выход – чтобы защитить мою репутацию от Гаспара, а твою жизнь – от моих сторонников, которые сочли бы разумным избавиться от тебя.

Бриала ничего не ответила на это, но долийский эльф с любопытством склонил голову к плечу.

– Своими силами вы до Вал Руайо не доберетесь, – заметил он. – Этот ваш пресловутый Гаспар уж очень жаждет вас настигнуть.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась Селина. – Впрочем, если даже ему это не удастся, он повернет на Вал Руайо и в мое отсутствие захватит там власть. И уж тогда-то вы лишитесь всякой возможности получить мою милость.

– На тебе краденый доспех, шемлен, – долиец усмехнулся, – под тобой краденая лошадь. Власти у тебя сейчас нет, и все-таки лучшее, что ты можешь предложить, – это твоя милость? – Он повернулся к Бриале. – Она мне нравится!

– Доспех и лошадь принадлежали орлесианскому солдату, так что, по сути, они изначально были моими. Что касается власти… – По губам Селины скользнула тонкая улыбка. – Если долийцы поддержат меня – станут нападать на солдат Гаспара, втянут его в войну здесь, а потом доставят меня в Вал Руайо до того, как он успеет объявить свои права на трон, – вы узнаете, какова моя щедрость.

– Щедрость – это чересчур туманно. В последний раз, когда эльфы заключили подобный договор, они получили Долы. По крайней мере, до тех пор, пока твои сородичи не решили провозгласить Священный поход и забрать их обратно.

– Гаспар утопит Долы в крови, чтобы навсегда избавиться от вас. – Селина поглядела на запад, где в небе до сих пор клубился дым Халамширала. – А если и нет – молитесь, чтобы уцелеть в безумии войны между храмовниками и магами, когда не найдется твердой руки, способной удержать их в узде.

– Что ты готова предложить?

– Для вашего предводителя, – бесстрастно ответила Селина, – возможность убедить меня в том, что долийцы стоят истерики, которую закатит знать, если я прибегну к помощи эльфов. Все прочее предназначается для ушей ваших Хранителей.

Долиец молчал, глядя на нее во все глаза, словно мысленно оценивал ее вес.

Наконец Бриала кивнула:

– Пора двигаться. У Гаспара есть разведчики, а след, который вы оставляете, найдет даже слепой гном. Нам придется избегать деревень и больших хуторов – его люди могут оказаться где угодно. Фелассан, могут они оставить себе лошадей?

– Если они непривычны путешествовать пешими, то без лошадей им не обойтись. – Долиец посмотрел на сэра Мишеля. – Рад нашей новой встрече, Мишель.

С этими словами он и Бриала покинули прогалину, направляясь на юг. Селина и Мишель двинулись следом. Сухая палая листва с каждым шагом похрустывала под копытами их коней.

– Я ожидал, что она уйдет, – негромко проговорил сэр Мишель.

– И однако на сей раз твой меч остался в ножнах.

– Ваше величество, – Мишель улыбнулся, – сегодня вы уже однажды удивили меня. И я рад, что оказался не прав.

– И я тоже, – подхватила Селина, глядя на свою любовницу, шедшую впереди. – Я тоже.

Бриала направлялась на юг, к долийскому клану Фелассана.

В детстве она грезила о долийцах – легендарных эльфах, живущих вне власти людей. Это звучало так же фантастически и немыслимо, как рассказы о Тени. В дни, когда Селина обходилась с ней жестоко, Бриала воображала, как живет принцессой среди эльфов и заставляет Селину стирать ее одежду. В дни, когда Селина была к ней добра, она представляла, как они обе играют в волшебном краю, где нет никаких слуг и чистоту наводят сказочные духи.

Подрастая, Бриала время от времени, как и большинство эльфов, тешила себя мыслью о том, чтобы бежать и отыскать долийцев. У всякого эльфа якобы имелся друг, у которого был родственник, некогда покинувший эльфинаж либо господский дом и присоединившийся к долийскому клану. Порой он ненадолго возвращался навестить родню – нарядно одетый и с загадочными татуировками на лице. Впрочем, будучи служанкой в родовом поместье Селины, Бриала часто слышала и другие рассказы – о набегах, тайных торговых путях, разбойных нападениях и планах стереть с лица земли беззаконных эльфов, которые обитают в южных лесах. В конце концов она осознала, что долийцы – всего лишь еще одна разновидность эльфов. Не было никакого сказочного королевства духов. И принцесс тоже не было.

Затем была кровь на полу господской библиотеки и бегство в Долы. И встреча с Фелассаном.

Бриала оглянулась на своего спутника. Они шли уже больше недели, добавляя к провизии в дорожном мешке сэра Мишеля то, что ей и Фелассану удавалось добыть в лесу, и до сих пор ее наставник не выказывал ни малейших признаков утомления. Лицо Селины, ехавшей вслед за ними, осунулось от страданий, причиняемых долгими часами в седле. Даже сэр Мишель явно начинал сдавать, хотя и прятал свою слабость за стоицизмом, свойственным шевалье.

– Что они подумают о нас? – спросила Бриала, обращаясь к Фелассану, и он тотчас оглянулся на нее, вопросительно изогнув бровь. – Я имею в виду – твои сородичи.

– Долийцы? – Фелассан медленно выдохнул, обдумывая ответ на ее вопрос. – Нам придется отдельно завоевывать поддержку каждого клана. Они почти не общаются друг с другом. Не хотят, чтобы в случае нападения шемленов опасности подверглись не один, а несколько кланов. Разумеется, такая намеренная обособленность привела к тому, что кланы все больше отличаются друг от друга, теряя общие черты. Полагаю, что это олицетворение… кое-чего. – Фелассан усмехнулся. – Занятное будет зрелище.