Не давая Понтифику вставить очередное ехидное словцо, мессир бодро продолжил:

– Итак, сначала вчерашний день: утром пробудился очередной источник с магией Земли в окрестностях Минэя. В Ордене выброс силы почувствовали, но он не был таким ярким, как в первый раз. В результате Касталис провел успешные инициации послушников, несколько подмастерьев повысили свой уровень, став мастерами. Один из мастеров Ордена Земли – Троус – этим утром показал уровень грандмастера.

– И Касталис, конечно же, снова клянется, что он совершенно ни при чем? – зло усмехнулся Понтифик – тебе не кажется, что это уже переходит все границы?!

– В этот раз причин не верить ему нет, магистр свой уровень не увеличил. Думаю, дело еще в том, что Касталис ужесточил требования к обучению в своем Ордене. Мне доносят, что его маги теперь не пропускают ни одной службы в базилике и ни одной тренировки, причем не из-за боязни наказания, а исключительно по собственному желанию. Перспектива быстро стать сильным магом, вдохновляет, знаете ли…

Вергелиус помолчал, обдумывая сказанное и осторожно добавил:

– Такая же ситуация в Ордене Огня и в Ордене Воздуха – у магов там происходит какой-то взрывной прирост силы! Еще одно нововведение во всех трех Орденах – во время вечерней службы маги теперь опустошают внутренние источники, сливая силу в источник.

– Что за глупость, так неразумно тратить драгоценную магию?! – возмутился Понтифик – Кто придумал такую чушь? Или они нашли какой-нибудь древний свиток?

– Это мне установить пока не удалось – пожал плечами Вергелиус – но говорят, что метод действительно способствует повышению личного уровня силы. С одной стороны – это даже играет нам на руку, поскольку служит на благо укреплению армии, а с другой…

Договаривать фразу не было смысла, Понтифик и так прекрасно понял, что Инквизитор имел в виду: в центральный Храм из базилик трех Орденов по-прежнему перетекают крохи магии, источник под резиденцией Понтифика так и не прибавил мощи. Инквизиции от пробуждения новых источников тоже ничего не перепало – ни один из паладинов уровня не повысил.

Впрочем, такая же безрадостная обстановка была и в Ордене Воды, где маги уже начали тихо роптать, считая виноватым в такой несправедливости своего престарелого магистра Кеониса. Логики в подобных обвинениях не было, но кто-то упорно продолжал распускать нелепые слухи, разрушающие авторитет давнего соратника Аполлинариуса. В этом Ордене явно назревал бунт, и только Единый знал, чем все может закончится. Хотя понятно чем – кто-то из молодых магов, повысив уровень до магистра, нагло бросит вызов Кеонису.

Понтифик откинулся на спинку кресла и недовольно нахмурился. Вергелиус не упустил случая отправить шпильку в адрес еще одного его ставленника.

– Вечером пришло еще несколько донесений из Минэя. Если коротко, то грандмастер Илиус, почувствовав пробуждение источника, помчался к нему и без вашего разрешения попытался повысить свой уровень магии. Видимо пожадничал и теперь отлеживается, приходя в себя. При этом Илиус еще и запретил Йену Тиссену сообщать нам о новом источнике.

– Что?! Проклятый интриган, никому верить нельзя!

Вергелиус опустил глаза, чтобы скрыть в них злорадство, и скромно заметил:

– Позволю себе напомнить, что этот грандмастер был исключительно вашим выбором. Я предлагал вам другую кандидатуру. Но хвала Единому, там есть кому за ним присмотреть. Например, о запрете Илиуса мне сообщил Фридрих Тиссен. Еще одному осведомителю из городской стражи удалось узнать, что в тот день на рассвете город покидал лишь небольшой отряд головорезов для смены дозорных на дороге, ведущей на Ведьмин перевал. Так что, похоже, вы, как всегда, оказались правы: маги-отступники находятся не в Минэе. А Йен Тиссен не имеет никакого отношения к последнему пробуждению источника, как и его придворный маг Фридус – они несколько дней вообще не покидали столицу, поскольку в Замке шла подготовка к сегодняшнему приему военных.

– Что за прием? – насторожился Понтифик.

– Ничего особенного. Видимо мальчишка решил наладить связи с армией.

– Щенок не наигрался в солдатиков? – ухмыльнулся Понтифик – Или уже мнит себя великим полководцем после победы над Меркусами?! Ладно, …пусть Фридрих не спускает глаз со своего шустрого племянника! Укрепление армии Тиссенов нам конечно на руку, но я хочу знать о его планах подробнее. Я, так понимаю, это еще не все неприятные новости? – старец впился в инквизитора проницательным взглядом – Самое плохое ты, как всегда, припас напоследок?

– Вы правы… – «горестно» вздохнул Глава Инквизиции – есть новость, сулящая нам гораздо больше бед, чем пробуждение источников и самовольная инициация магов отступниками.

– Да, что уж может быть хуже?!!

– Кракен видимо подыхает. Уже три декады, как его никто не видел. А до этого он вдруг стал очень медлительным. Словно сонным. И ваш друг магистр Кеонис ничего не может сделать, ведь кракена создавал еще прежний магистр Ордена Воды – ашев отступник Лимс. Так что боюсь, скоро все побережье Микении и Ирут останутся совершенно беззащитными перед пиратами Свободных островов. Вопрос только в том, когда они догадаются, что защиты от них больше нет…

* * *

…Пока ведьмочки шли по лесу к святилищу, Бренна вся извелась от нетерпения. То Марта какую-нибудь редкое растение в стороне увидит, то возьмется корешок маленьким совком выкапывать, то начнет кусок коры ножиком срезать. А уж если увидит на кусте запоздалые ягоды, ни за что мимо не пройдет..

– Сестра, мы так и до ночи с тобой не доберемся!

– Не ругайся, Бренна. Осень ведь на дворе, скоро многие растения уснут до весны, и что – за каждой мелочью в лавку травника бегать? Да, и идти осталось всего ничего – я веду тебя к святилищу самой короткой тропинкой.

– А, по-моему, здесь и тропинки никакой нет…! – фыркнула старшая ведьма, перешагивая через корни деревьев и обходя стороной большие муравьиные кучи.

Но ворчала Бренна скорее для вида, чтобы Марта совсем уж не забыла, зачем они в лес пришли. А сама невольно улыбалась, чувствуя, как наливается природной силой ее тело, и как жадно тянется оно к еще невидимому, но уже ощущаемому источнику святилища Мереи. Как же ей не хватало этого в городе…! Она уже стала забывать, как это здорово – затеряться в лесу, и забыв обо всем, слиться с ним, стать его частью.

Пока Марта отвлеклась в очередной раз, Бренна шагнула к старой березе и прижалась лбом к ее белоснежному стволу. Закрыла глаза и замерла, прислушиваясь к шелесту листвы и потокам силы внутри дерева. «Осень… – шептало ей дерево – скоро придет время сбросить листву и погрузиться в покой до весны… А весной ты приходи ко мне, ведьма, я щедро поделюсь с тобой живительным соком…». «Приду – пообещала Бренна дереву – а пока засыпай. Да, будет твой зимний сон безмятежен».

Ведьма погладила белый ствол и отстранилась от дерева. И тут же почувствовала, как ее буквально потянуло в ту сторону, куда они направлялись.