– Марта, не отставай! – крикнула Бренна и быстрым шагом пошла вперед…

…Ровные стволы деревьев, за которыми виднелась не по осеннему зеленая поляна, словно выросли перед ними – ведьма могла поклясться, что еще мгновенье назад их здесь не было. Так странно… но ноги уже сами несли молодых ведьмочек к алтарному камню, покрытому густым зеленым мхом.

– Приветствуем тебя, матушка Мерея…! Благослови дочерей своих и даруй нам защиту от злых чар… – слова, услышанные в далеком детстве от бабки, полились из Бренны, словно они никогда и не забывались – да, пусть не иссякнет твой божественный дар, да, пребудет он с нами до последнего нашего дыхания. Пошли, матушка, здоровья близким нашим, нам и потомству нашему…

Бренна вдруг запнулась, вспомнив, что потомства им с Мартой теперь уже не увидеть никогда. Но подруга не растерялась и, закончив выкладывать принесенные дары, вовремя подхватила ее слова.

– Да, не оскудеет твоя доброта, да не оставит нас удача в делах наших, да не иссякнет дар твой, что лечит людей и зверей во славу твою, Матушка Мерея.

Идущая от алтаря сила кружила голову не хуже хмеля. Казалось еще немного – и взлетишь, как птица или лист, подхваченный ветром. Обостренное ведьминское чутье позволяло сейчас увидеть в округе каждого зверя и птицу. Почувствовать себя частью этого древнего мира и слиться с природой так, как возможно только в полнолуние.

Опьяненные силой молодые ведьмочки, не заметили, как из-за деревьев вышла еще одна ведьма и встала за их спинами. Услышав ее недовольный голос, они вскочили на ноги и выставили вперед ладони, приготовившись защищаться от сильной сестры.

– Вы что здесь делаете, мерзавки темные?! Никак святилище богини решили осквернить?!

– С чего бы нам это делать? – выступила вперед Бренна, заслоняя собой испуганную Марту – У нас и в мыслях не было матушке Мерее вредить. Посмотри, мы дары ей принесли. Какие из нас злодейки? Моя сестра и на темную-то совсем не похожа! Ей бы травы собирать, да горшки лепить. Неужели не понятно, что мы сами от темных в Минэе прячемся?!

– Молчи, вертихвостка ирутская! Знаю я, как ты вьешься вокруг нашего молодого князя.

– И что с того?! Он сам меня выбрал и сам пришел ко мне в Ируте. Значит, Карифе была нужна наша встреча, и не тебе меня судить, старшая сестра!

– Не смей даже имя ее священное марать своим ядовитым языком! – полыхнула взглядом старая ведьма и воздух вокруг нее задрожал от едва сдерживаемой силы – И я тебе не сестра, служанка ашева! Если навредите князю Йену, я вас обеих из-под земли достану, мерзавки! Прокляну самым страшным проклятием, чтобы души ваши покоя не знали. Будете у меня до скончания времен бродить призраками по горным вершинам!

Марта поняла, что, если она сейчас не вмешается, то эти две ведьмы сцепятся так, что одна из них точно пострадает. И это точно будет Бренна. С такой старой ведьмой им не тягаться, хоть и не выглядела та старухой. Молодая ведьмочка собралась с духом и поднырнула под руку сестры. Вышла вперед и широко развела руки в стороны подставляя беззащитное сердце под возможный удар.

– Хватит! Уймитесь обе. А ты, старшая сестра, сейчас не права. Мы обе с Бренной беглянки. И прячемся в Минэе от Ордена Молчащих. Ты злишься на нас за то, что мы приняли силу Аша, но разве у нас был выбор? Разве мы виноваты, что нас когда-то поймали Темные Лорды? Думаешь, нас кто-то спросил, когда вырывал нам языки?! Да, мы учились в школе темным наукам, но чтобы выжить и вернуть себе возможность говорить. А много девочек там погибло, так и не пройдя инициацию. Что же ты не нашла нас раньше Лордов? Почему не спасла от Ордена?

Старая ведьма, не ожидавшая такой отповеди от юной ведьмочки, растерянно отступила на шаг и скривилась, как от сердечной боли. Будто Марта нанесла удар в самое ее уязвимое место. А ведьмочка уже не могла остановиться, выплескивая обиду, скопившуюся за долгое время.

– А я ведь тоже вспомнила тебя… Это ты стояла на ярмарке и смотрела, как Валдис метал в меня ножи, разве нет? Что ж ты тогда не выкрала меня у Лордов и не увела за собой?!

– Потому что на тебе был ошейник подчинения, напитанный силой Аша. Дурочка, ты бы и пару улиц не прошла, как он придушил бы тебя!

– Знаю. Так ты сняла бы его, мудрая сестра!

– Это не в моих силах… – опустила голову ведьма – И найти всех юных не инициированных ведьмочек в Фессе мне тоже не по силам.

– Тогда и не смей упрекать нас. Почему ты не прокляла своим страшным проклятьем гадину Эвету, высасывающую жизнь из слабых ведьмочек? И почему они с Верховной до сих пор живы, если мудрая Карифа дала тебе такую огромную силу?! Молчишь? Вот и молчи дальше. Мы все выживали среди темных, как могли. И каждая из нас мечтала сбежать. Но помощи нам там ждать было неоткуда.

Марта взяла Бренну за руку и потянула за собой.

– Пойдем, сестрица. Пусть старшая и дальше поливает нас грязью, а мы с тобой снова и снова будем приходить в это святилище Мереи и приносить ей свои скромные дары. Я все равно верю, что когда-нибудь наступит время, и добрая богиня Мерея простит нас за наше отступничество. Потому что не было в том нашей вины, а настоящая мать всегда прощает своих заблудших детей.

– Такое не прощается!

– Не тебе судить нас, старшая сестра, и не тебе решать за богиню. Я не чувствую за собой такой вины, которой нельзя было бы простить, иначе матушка Мерея давно лишила бы меня своего светлого дара целительства.

– А как же ты тогда темную инициацию прошла, дурочка малахольная?! – зло усмехнулась ведьма.

– Очень просто. Я подарила истерзанной жертве удар милосердия, о котором та молила. Эвета визжала, но ничего сделать не смогла – душа этой жертвы ушла на перерождение.

– А как же тебя не наказал темный Повелитель, которому вы все клянетесь в верности?

– Ты не поверишь сестра, но Аш… он не злой, и не добрый. Этот демон даже в чем-то справедливый. Просто ему нет до нас дела и абсолютно все равно, откуда черпать силу для своего восстановления. Повелитель просто хочет покинуть наш мир и вернуться туда, откуда его призвал когда-то Проклятый. А всю темную мерзость здесь творят люди и маги, желая угодить Ашу и получить долгую жизнь, которую он дарует взамен на свою силу.

– Это тебе сам Аш что ли сказал?! – рассмеялась ведьма.

– Нет. Но я это знаю… Прощай, старшая сестра, и пусть матушка Мерея дарует тебе свое благословение. Живи с миром, хоть ты нас и не считаешь за сестер. Пойдем Бренна.

И темные ведьмы ушли. Молча, не оборачиваясь и не ускоряя шаг. Словно были уверены в том, что дикая ведьма не ударит им в спину. Тамира долго глядела им вслед, пока они не пропали за деревьями. Потом опустилась на землю перед священным камнем и уже хотела смахнуть с него непрошенные дары, но рука ее удивленно зависла в воздухе. Прямо на ее глазах часть даров, разложенных темными ведьмами по красивым плошкам, бесшумно исчезла. А чуть погодя и остальные растаяли в воздухе.