С четверть часа длился осмотр. Король остался доволен нашей работой. Особенно его впечатлила альпийская горка со стекающей по ступеням водой.

Пока мужчины разглядывали горку, Рита подошла к Нике и протянула ей стопку листов.

— Что это? — удивилась принцесса.

— Двенадцать отчётов о проделанной работе, — сказала Рита.

Ника улыбнулась и взяла листы с отчётами, которые мы вчера сочиняли во время отдыха на скамейках. Мы уже давно решили, что каждая из нас должна будет расписать свой вклад в проект.

— Спасибо, что украсили парк, — подвёл итоги Гридиан. — Мне действительно всё очень нравится. Сразу видно, что работала команда.

Мы благодарственно закивали.

— Но я изучил и все ваши индивидуальные проекты, — продолжил король и показал нам свёрнутый в рулончик лист, который ему передал Даннэр. — И один из них запал мне в душу.

Все напряжённо замерли. Кроме Риты — уж она-то прекрасно понимала, что её проект может запасть куда угодно, но только не в душу.

И «Оскар» уходит...

— Это проект Полины, — Гридиан развернул лист. — На мой взгляд он великолепен.

Белку просто распёрло от гордости. Кажется, это были лучшие минуты в её жизни.

— Я согласен, что проект сложный, и за пять дней невозможно воплотить его в жизнь, — произнёс король. — Но я хочу, чтобы в парке был и такой уголок. Поэтому уже в ближайшие дни мои люди возьмутся за работу.

— Спасибо большое! — Полина еле сдерживалась, чтобы не станцевать ламбаду. Её проект признал лучшим сам король, что практически гарантировало её переход в следующий тур.

Мы стали поздравлять Полину. Кто-то от души, кто-то сдержано. Не будь здесь коронованных особ, некоторые элгарки вообще бы к ней не подошли. А так пришлось, никуда не денешься.

На этой ноте церемония завершилась. Мужчины удалились всей компанией, а вот Ника осталась с нами. И что же нам скажет принцесса?

— Девочки, — начала она, обводя нас взглядом. — Вы все потрудились на славу, проявили фантазию, под конец добились сплочённости. Но по правилам две участницы, тем не менее, должны покинуть отбор. Не все вели себя хорошо, особенно поначалу.

— Твою мать! — раздался у самого уха сдавленный шёпот Оксаны.

Вот говорила же ей — не конфликтуй с элгарками! Нет, не послушала. Утверждала, что, мол, никто этого не слышит и не видит. Но, похоже, их и слышали, и видели.

— Его величество выбирал из трёх кандидатур, — продолжила Ника оглашать приговор. — Это Оксана, Мазерата и Мендина. Однако поскольку проект Оксаны вошёл в тройку лучших, отбор закончился для Мазераты и Мендины, — она взглянула на подавленных элгарок: — Мне очень жаль, что кто-то покидает отбор именно после этого конкурса, но, как говорятся, такова жизнь.

Мендина тихо всхлипнула и, развернувшись, побрела в сторону дворца. Мазерата словно вросла в землю — она стояла и смотрела на Оксану, как на злейшего врага. Казалось, готова была испепелить её взглядом.

— Всё равно не понимаю, почему я, а не она! — выкрикнула Мазерата. — Она постоянно меня цепляла, а в итоге вышла сухой из воды только за счёт своего проекта. Причём далеко не самого гениального!

Надеюсь, хоть у Оксаны хватит ума не позориться. На всякий случай сжала её запястье.

— Мазя, умей проигрывать, — посоветовала Оксана сопернице.

— Это несправедливо! — Мазерата уже почти перешла на визг.

Эльдис с Юминой попытались её утихомирить, но та продолжала бесноваться. В итоге элгарки увели её силком. Вчетвером.

Это было отвратительно. Но теперь хотя бы все понимали, что отчисление Мазераты с отбора более чем справедливо.

Попрощавшись с Никой до завтрашнего утра, мы отправились к себе.

— Я ухожу в спячку, — по пути предупредила Оксана. — До завтрака меня не будить.

— То есть, купаться вечером не будешь? — уточнила я, сама, впрочем, сомневаясь, что поднимусь сегодня с кровати.

— Если найдёте надувной матрас, и, не разбудив, перенесёте меня на него, так и быть, составлю вам компанию.

Я хохотнула. Да, с Оксаной не соскучишься.

* * *

Проспав весь день и весь вечер, я проснулась в районе полуночи и больше до утра не могла сомкнуть глаз.

Лежала и вспоминала нашу с Гридианом прогулку. Прокручивала в голове разговор — казалось, я запомнила его почти дословно.

Нестерпимо захотелось вновь оказаться с ним наедине. Глянула на часы — начало второго. Чёрт, поздновато, Гридиан, небось, уже спит.

Если бы проснулась раньше, встала бы, прогулялась. Может, Гридиан тоже вышел бы подышать воздухом перед сном. Обсудили бы с ним конкурс... и много чего ещё.

Интересно, ему самому такие мысли в голову не приходили? А пригласить меня ещё раз не хотелось? Или я слишком наивна? С чего я взяла, что он возьмёт в привычку наши совместные прогулки? Эх...

Нестройною толпою мы шли на завтрак. Полина, как обычно, плелась сзади, копаясь в своём телефоне. Интересно, став королевой, она тоже разгуливала бы по дворцу с мобильником в руках?

— Надеюсь, следующий конкурс будет гуманитарным, — пробормотала Оксана, с трудом переставляя ноги.

— Я бы не отказалась от сочинения, — размечталась я.

— На тему «С кем я провела лето»?

— Ой не напоминай лучше! — я брезгливо отмахнулась.

— У меня это лето тоже было бездарным, — вздохнула Оксана. — Бегемотик на коротком поводке держал — ни одного жеребца не удалось объездить! Чёрт, ну всё, я опять Гридиана захотела!

Что-то в сердце кольнуло от этого откровенного заявления. Воображение вновь, как и в тот памятный вечер, стало рисовать нехорошие картины.

Нет, Оксана, ты на него рот не разевай! А то собака на сене тебя покусает.

Терзаемая ревностью, вдруг всколыхнувшейся в груди, я вслед за Ритой зашла в столовую. И сразу в глаза бросилась странная вещь. Нас же десять осталось. Почему стульев за столом только восемь?

— Один не смог проснуться, и их осталось восемь, — пробормотала Оксана, оглядывая стулья.

— Что, кто-то добровольно сложил оружие? — задумалась вслух Рита.

Сзади раздались шаги. Мы дружно обернулись.

В столовую вошла Ника, а за ней элгарки: Эльдис, Ледаль, Юмина и Веланна.

— А где Наймари с Туарисой? — спросила я Нику, когда мы сели за стол.

— Не прошли испытание по имени «Браймон», — ответила та и умолкла, давая нам возможность смириться с этим крайне неприятным фактом.

Что ж, мои подозрения подтвердились. Не просто так Браймон к нам клейлся — проверял на стойкость. И Туариса с Наймари не устояли перед искушением. Но больше всего меня удивляло, как это испытание прошла Оксана. Она, кстати, сидела сейчас с отсутствующим видом — похоже, переваривала свой подвиг.