— Вот мерзавец! — полный презрения голос Эльдис надорвал тишину.

— Брось, каждый зарабатывает как может, — Оксана подняла на неё глаза.

Элгарка криво ухмыльнулась.

— Не сказать, что это самое гуманное испытание, — заметила я.

— Оно было необходимо, — отрезала Ника. — И результат, как видите, налицо.

— Дешёвые потаскухи, — скривилась Веланна. — Это ж додуматься надо — клюнуть на мойщика бассейнов!

Ника бросила на неё недобрый взгляд, но промолчала. На чём тему и закрыли. О неприятном разговоре напоминали лишь порозовевшие щёки Юмины и Ледаль, которые места себе не находили от смущения — похоже, они и в страшном сне не могли представить, что попытки Браймона их соблазнить когда-нибудь всплывут на поверхность.

— На носу очередной конкурс, — сказала Ника. — И называется он: «Отыщи меня». Вот здесь, — она показала нам конверты — до этого мы даже и не заметили, что у неё в руке что-то было, — задания для каждой из вас. Проверим вашу интуицию, логику и смекалку. Ровно через два дня в десять утра вскроете конверты и вперёд! А до этого отдыхаем.

— Ваше высочество, а можно во время отдыха город посмотреть? — осторожно спросила Полина.

Да, кстати! Очень хотелось бы совершить прогулку. А то сидим безвылазно во дворце.

— Посмóтрите, — улыбнулась Ника. — Обязательно посмотрите.

Раздав конверты, она ушла, а мы принялись за еду. Впервые за двое суток у нас появилась возможность поесть не спеша, с чувством, с толком, с расстановкой.

За обедом тема Браймона всплыла вновь.

— Угадаете, что я тут узнала? — спросила вдруг Веланна, едва мы расселись за стол.

— Король не любит блондинок? — предположила Оксана.

— Очень остроумно, — ядовито улыбнулась элгарка. — Так вот, мне стало известно, что этот Браймон — бастард, — она сделала такое лицо, будто к её носу поднесли ведро с нечистотами.

— Ничего удивительного, учитывая их схожесть с Даннэром, — сказала я.

— Ты так спокойно об этом говоришь! — скривилась Веланна. — Впрочем, вы, землянки, вообще не от мира сего.

— Это точно, — кивнула Оксана. — На такие вещи мы не смотрим с лицом человека, только что разжевавшего конское яблоко.

— Складывается впечатление, что вы там у себя спариваетесь где-нибудь под забором. Там же, видимо, и рожаете, — Веланна ухмыльнулась и отложила ложку. — Есть с вами противно за одним столом!

— Хамка! — как бы между прочим бросила Рита.

— Спорим, нам недолго осталось терпеть её хамство, — сказала Оксана и подмигнула, мол, подыграйте. — Я тут тоже кое-что узнала.

Я приблизилась к ней ухом. Рита и Полина, наплевав на приличия, перегнулись через стол. Не помню, что именно Оксана шептала — чепуху какую-то. В итоге мы заулыбались и вернулись на свои места, бросая на Веланну косые взгляды.

Эффект не заставил себя долго ждать. Веланна сошла с лица. Так и просидела до конца трапезы, машинально отправляя в рот сначала суп, потом второе.

Ничего, в следующий раз будет знать, как землянок трогать!

После обеда я отправилась полюбоваться фонтаном, который находился в одном из холлов первого этажа. Уж очень он мне нравился. Своей формой фонтан походил на цветок тюльпана. Вода, выливаясь из верхней чаши, образовывала круглый и идеально ровный прозрачный купол. На него можно было смотреть вечно.

Кто-то подошёл со спины, встал рядом.

Гридиан!

Сердце радостно заколотилось. Интересно, он случайно здесь?

— Добрый день... Гридиан! — поздоровалась я.

— Добрый день, Инга! — улыбнулся король. — Нравится фонтан?

— Да, очень, — закивала я.

— В парке есть ещё один красивый фонтан.

— Знаю, видела.

— Я про другой. Тот, что за прудом.

— Там есть фонтан? — удивилась я. Впрочем, к чему это удивление — дальше пруда я и не ходила.

— Предлагаю после ужина прогуляться туда, — Гридиан произнёс это тёплым, обволакивающим душу тоном.

— О, с большим удовольствием! — обрадовалась я.

Обернулась — мне показалось, что я услышала удаляющиеся шаги. Нет, вроде никого. Может, послышалось?

— Я буду ждать вас на скамейке в начале главной аллеи, — сказал король. — Поужинайте и приходите.

— Обязательно! — пообещала я.

Вечером перед ужином мы решили искупаться. Отправились все вчетвером. Вернее, пошли мы втроём, а Полина, как водится, увязалась за нами. После конкурса «Расскажи о своих соседках» мы с ней не разговаривали без особой необходимости, но Белка всё время старалась от нас не отрываться.

В купальне мы обнаружили элгарок полным составом. Они тоже только что пришли, но в воду залезть ещё не успели.

Едва мы тронулись в раздевалку, в купальню вошёл... Браймон.

Немая сцена.

Он остановился в нескольких шагах от нас. Посмотрел каждой в глаза. В его взгляде клубилось нечто такое, что даже описать трудно. Какая-то смесь боли и отчаяния. И безграничной вины.

— Леди, — начал он твёрдо и уверенно, но на следующем слове голос его дрогнул. — Хочу извиниться перед вами за все свои провокации. Я...

Ничего больше он сказать не успел. Рот открыла Веланна:

— Мы не нуждаемся в извинениях всяких отродий! Если какие-то дешёвки ведутся на грязного ублюдка, это их трудности. А к нам не смей приближаться! Чисти бассейны по ночам и не мозоль глаза днём.

Браймон был готов провалиться сквозь землю. Он побледнел, взгляд его потух.

— А ты не смей судить о людях по их происхождению! — Эльдис пронзила Веланну ледяным взглядом.

— Только не предлагай ей судить по воспитанию. Это то, с чем она близко незнакома, — сказала я Эльдис и перевела взгляд на Браймона: — Прошу вас, не переживайте! Она поняла, что королевой ей не быть и начала мелко гадить.

—У неё изначально не было шансов, — подключилась Оксана. — Она из тех, кто делает ставку на мордашку. А за мордашкой, как обычно, ничего кроме гонора и гнилой душонки.

— Да просто вы все локти грызёте от того, что природа не наградила вас достойной внешностью! — возмущённо воскликнула Веланна.

— Лично я до своего локотка зубами не достаю, — Оксана ядовито улыбнулась. — А вот до твоего горла вполне могу.

Веланна хищно зыркнула на неё, но что сказать в ответ, так и не придумала.

— Браймон, действительно, не обращайте на неё внимания, — сказала Юмина. — А мы... мы всё понимаем и, разумеется, прощаем вас.

— Не все, — злобно процедила Веланна.

— Конечно, прощаем, — соглашаясь с Юминой, кивнула я. — И надеемся, что вы останетесь с нами до конца отбора.