– А как же получают прибыль те купцы, что возят товар за Черные земли?

– Они возят на своих кораблях, но нас на них не берут. Я уверен, они лучше знают те моря.

Сейчас расспрашивать не буду, слишком много подробностей надо выяснить. Но на это время есть, все же ехать не меньше двух дней, а с караваном – все три. Надо будет поспрашивать как следует, и не только купца.

Сделав такую зарубку на память, я распрощался. Следовало поторопиться: подготовка займет еще неизвестно сколько. Но для начала я помчался к Фараду, заказал у него пули для пистолета, предупредил Хорота, что ему предстоит выбрать надлежащие станки с инструментами, а заодно спросил адрес ближайшего шорника. У него я заказал простую кобуру с условием, что изделие будет готово завтра к утру. Придумывать и делать кармашки для обоймы и кристаллов было уже некогда. А уже от шорника поехал домой.

Все мысли об улучшении конструкции пистолета я выбросил из головы, сосредоточившись на планировании поездки. Едем вчетвером. Я, Тарек, старшина Хагар-ас и сержант Малах-од, все (кроме меня) с хорошим опытом действий в составе разведгрупп. Оружие – ну, это дело сравнительно простое, Тарек озаботится. Ему же пистолет с запасом пуль и с запасным кристаллом. В качестве еды – сухпай на четыре дня, здесь в этом толк понимают. Запас воды на столько же. Мало ли что. Одеяла на случай непредвиденных условий ночевки. Плащи от дождя. Аптечка – озадачить Иру. Бумагу и перья с чернилами.

А груз-то выйдет не из малых. Что делать? Брать телегу? Или просто ограничиться заводными конями? Нет, телега лучше хотя бы в плане маскировки: где вы видели купцов, везущих товар во вьюках по хорошей дороге? А поможет ли моя маскировка? На Тарека только раз глянь – даже дурак поймет, что военнослужащий, пусть и бывший. Да и сержанты такие же. Вот у старшины некая купецкая основательность имеется, это да. Ладно, пусть будет два купца и охрана при них.

А ведь мне придется ехать в отдалении от группы, иначе пистолет превратится в бесполезный груз. Да и амулетами ребят надо снабдить, и это еще причина, чтобы мне близко не крутиться. Буду развивать техномагию, через годы нечто такое, магическое, появится у каждого… скажем, сотовый аймагофон… нет, не так: майфон… у всех, кроме меня. И так будет весь остаток жизни… если только мне вдруг не удастся вернуться на Землю. Эх… Старшая девица уже начинала скулить об айфоне, но мы с женой были против. Теперь будет только один голос против. А мой голос уже не прозвучит – ни за, ни против…

Пришлось тряхнуть головой, разгоняя серые мысли.

Что еще я не спланировал? Не расписал того, что именно надо узнавать. Нет, не так. Надо выяснять не «что», а «кого». Люди – вот кто нужен в первую очередь, а не корабли. Экипажи, что уже ходили в ту сторону. А корабль я и сам построю – нет, не сам, конечно, но по моим чертежам. Уверен, что мореходные качества здешних купеческих кораблей очень так себе. А действительно, с чего бы здешним торговцам строить чайный клипер? Значит, вместимость у этих посудин хороша, а скорость не очень: все равно от пиратов не убегут. А какая вообще нужна скорость? Гоночные «восьмерки» на гладкой воде, не несущие никакого груза, кроме гребцов, развивают скорость до тридцати километров в час на рывке; воссозданная греческая трирема на мерной миле показывала семь узлов – это примерно тринадцать километров в час. Чайные клиперы выдавали до десяти узлов, это восемнадцать километров в час, но то средняя скорость. Ладно, посчитаем двадцать узлов в фордевинд. Если не включать магические добавки, это и есть верхний предел. А сколько может добавить магия? Полная неясность.

Впрочем, нет: кое-что уже ясно. Нельзя втягиваться в схватку, вот что ясно, пока и поскольку я не получу хорошей информации о возможностях этих самых Повелителей. В лучшем случае я добуду такие сведения в порту. Пусть даже и не вполне достоверные. В худшем – придется строить нечто сугубо быстроходное, чтобы смогло уйти от преследователей.

Люди – это понятно, в том числе маги. Корабль соответствующий – тоже. А еще навигация: инструменты, в том числе хронометр, навигационные таблицы и штурман в придачу. Вооружение тоже нужно, бесполезно набирать команду, чтобы противостоять абордажу. Если навалится не одно судно, а два, то выстоит разве что броненосец. А у меня такового в заначке нет.

Стоп, хватит. Гадание на кофейной гуще отложим на десерт. Вот будет инфа, тогда и погадаем.

С такой мешаниной мыслей я подъехал к дому. Меня встретила сияющая рожица Наты:

– У них уже есть глазки! Они видят! Они такие хорошенькие!

Сделав некоторое усилие, я догадался, что речь о детенышах Кири.

Выдав главную новость, девочка подумала и добавила второстепенную:

– Мама хочет зеленое платье для свадьбы. И чтоб с таким воротником и с бантом, – последовали несколько неопределенные жесты.

– А когда свадьба?

– Мама говорит – скоро.

С этими словами девица умчалась в сторону кухни (надо полагать, к любимым пушистым игрушкам).

Интересно, а сам Тарек знает, что он жених? Я его вызвал к себе в комнату.

Выяснение долго не продлилось. Тарек подтвердил, что намерения такие были, но платье еще не заказано, а с момента заказа до получения готового изделия проходит неделя самое меньшее – очень уж много подгонок требуется.

Я в свою очередь, оглушил человека новостью о поездке к морю вчетвером. Все недовольство мой лейтенант выразил одним словом:

– Надолго?

– Предположительно два дня на дорогу в один конец, всего четыре, а сколько в Хатегате, того сказать не могу. В идеале – тоже два дня, но на такой подарок Пресветлых не рассчитываю.

Счастья на лице Тарека я не заметил. Но что такое приказ, он знал твердо.

– Кого думаешь взять в отряд?

– Хагар сыграет купца, как и я. Ты и Малах будете в роли охраны. Оружие – твоя забота. Пистолет тоже достанется тебе, завтра получим пули и кобуру. Потренируй ребят с пистолетом, хотя бы немного. За старшиной – сухпай, вода, лошади, упряжь, все принадлежности, фураж. Телегу запрягаем двойкой лошадей, еще две заводные, на остальных едут верхом. От меня – аптечка, бумага, перья, чернила.

Тарек пошел раздавать задания, я уже было собрался вызвать Иру, когда появилась неразлучная (уже) парочка младших магов. Они перешепнулись, и Сарат начал:

– Тот кристалл пирита, что я поставил на испытания, исчерпался. Я уже поставил другой, условная нагрузка – пятьсот фунтов.

Я одобрительно кивнул. Продолжал уже Шахур:

– Я вот подумал, командир, нам же наверняка понадобятся данные по динамике уменьшения магоемкости в зависимости от количества циклов «нагрузка-разгрузка». Я предлагаю отслеживать кристаллы, которые испытывались на машине, а сверх того, кристаллы, что работали в пистолете, поскольку они имеют совершенно другое распределение потока…

Слова «работали в пистолете» были произнесены с явным уважением.