Особой статьей шла контрабанда. Состояла она в хорошей стали и продукции из таковой. Наибольшим спросом пользовались продукты прокатки и волочения: проволока и стальные полосы. Но и оружие шло неплохо.

Я поинтересовался насчет кристаллов. Зереб с явным пренебрежением заявил, что кристаллов на рынке в Хатегате мало, да и те особого интереса не представляют («Самые обычные, уверяю вас, ну разве что цены на них поменьше»). Конечно, редкие виды попадаются, но рассчитывать на это нельзя.

– При том же, – неторопливо повествовал Зереб, – значительную часть кристаллов покупают Дикие маги. Их там немало, хотя вы их можете и не заметить…

Ой, плохо. Выходит, я могу там походя обнулить какого-нибудь Дикого, даже не заметив. Но если ОНИ это заметят, будет еще хуже. Придется блюсти осторожность.

– …и как раз Дикие маги определяют спрос на кристаллы, которые по меркам гильдии вообще не имеют ценности: пирит, рутил, галенит и тому подобные, понимаете?

Это я очень даже понимал; хотелось просто запрыгать от радости, но пришлось ограничиться кивком. Поскольку образ невежды надо было усиленно поддерживать, я, улучив момент, спросил:

– Но зачем такие кристаллы Диким магам, если они, по вашим же словам, не имеют ценности?

– Вообще-то я в дела гильдии не суюсь, – изрек купец таким важным тоном, что я просто обязан был понять эти слова как: «Мне недосуг заниматься мелкими делишками». – Но вы невнимательны: я не говорил, что эти кристаллы не имеют ценности, я лишь сказал, что гильдия их считает бросовыми.

– Разумеется, вы правы, уважаемый Зереб-ок, – поддакнул я, – но все же: зачем бы они понадобились Диким магам?

– Для обучения, вот зачем, – авторитетно поднял палец важный коммерсант. – Ибо ученики, не имея значительной магической силы, не сразу приведут в негодность эти, пусть и недорогие, кристаллы.

– Такой подход вполне разумен.

Мой взгляд задержался на окружающем пейзаже. Почему-то в сознание залезла мысль, что он неправильный. Вторая мысль была вопросительной: «Почему он неправильный?» Третья мысль объяснила причину неправильности, хотя и с большим запозданием. Состояла она в том, что окружающее нас пространство (ровная местность без сколько-нибудь густой растительности) абсолютно не подходило ни для засад, ни для укрытия разбойников. Но они точно существуют, следовательно, район их действий находится где-то дальше по маршруту.

Тогда я подумал, что мой собеседник выдоен не досуха, и продолжил расспрос:

– Расскажите, кто такие Повелители моря? Где они живут?

Для начала я был удостоен почти сочувственным взглядом. Ничего другого лопух, вздумавший торговать за пределами Черных земель, но не знающий таких простых вещей, и не заслуживал. Потом начался рассказ.

Повелители моря жили на островах в пределах нескольких часов плавания от материка. Никаких карт этих островов не имелось. Даже точных данных о количестве этих островов нет. Известно с достоверностью лишь то, что Повелители моря и в самом деле искусные мореходы, что основной их доход идет с работорговли, рабов же обеспечивают как страны за Черными землями, так и те смельчаки, что выходят в море без надлежащего охранного знака. Работорговля в понимании Повелителей означала поимку рабов и продажу их родственникам за приличный выкуп. Почти такой же являлась доля бюджета от торговли охранными знаками. Свое производство имело незначительный объем. Тем не менее оказалось, что острова обеспечивают сами себя не только продуктами питания, но и железом. На производстве трудились те рабы, которых по каким-либо причинам не сумели выкупить.

Почему-то не укладывалось в голове, что все острова Повелителей составляют унитарное государство. Очень уж большие удобства предоставляет островная структура сепаратистам. Об этом я и начал расспрашивать. Но тут ждала неудача: купец попросту не знал таких подробностей. Жаль.

Ладно, попробуем зайти с другого боку. Но изображать полного чурбана не стоит, попробую самую малость поумнеть.

– Мне стало известно, уважаемый, что из порта Хатегат идет какая-то торговля в пределах Маэры. Если не секрет, чем именно торгуют?

Похоже, я дал Зереб-оку очередной повод распустить перья.

– Вас не совсем точно информировали, уважаемый. Из порта Хатегат и вправду идут корабли с товарами, но это не торговля, поскольку купцы сами же на них и плывут. Оплачивается лишь перевоз товара. – Перехватив мой вопросительный взгляд, купец уточнил: – Большей частью это скот, изделия из кожи, мяса и молока. А в обратную сторону везут зерно, растительное масло, древесину, ткани.

Изделия из мяса и молока – надо полагать, то, что не портится быстро, сиречь окорока, колбасы, сыр. А еще вывод: вблизи Хатегата процветает животноводство. Но интересно, зачем древесина? Это я и спросил.

– Большая часть идет за Черные земли. Хороший спрос.

А вот эта новость вполне интересна. Флот – вот хороший потребитель древесины. Дерево там, похоже, нужно всем, и не на табуретки.

Я продолжил выцеживание сведений.

– Уважаемый, у вас огромный караван.

Польщенная улыбка в ответ.

– Я вот думаю: у всех такие?

На самом деле караван был не такой и большой: двадцать три телеги; в сумме не более пяти-шести тонн груза.

– Разумеется, нет. Но такие караваны, по моему мнению, выгодны.

– Разрешите мне угадать. Караван меньшего размера может быть ограблен, груз каравана большего размера не войдет в один корабль.

Купец был так доволен моей беспомощностью, что брякнул:

– К сожалению, вы ошиблись и в том, и в другом. Можно вести караван меньшего размера, если у вас не меньше десяти охранников. А корабли достаточно вместительны даже на четыре таких каравана, как мой.

Вот это уже ценно. Дает возможность оценить численность нападающих – вряд ли больше пяти. Нам кровь пустить могут, и еще как, особенно если я ошибся в расчете. А вот интересно, зачем нападают? Деньги? Не особо катит, у расторговавшегося купца денег как раз и не много, товар – вот ценность. Но большой прибыли на продаже награбленного тут не сделать. Особенно если это промтовары типа кож. Вот разве серебро… А что еще имеет большую ценность? Золото? Отпадает: за Черными землями его почти нет. Живой товар? Надо бы спросить…

– Уважаемый Зереб-ок, а правду ли говорят, что разбойные нападения ставят целью захват людей и продажу их в рабство?

Ответ последовал настолько быстрый и искренний, что сразу расхотелось верить:

– Совершенная чушь, уважаемый, кому может это в голову взбрести? Допустим, разбойники даже схватили нескольких человек – и что? Как они проведут их через порт? Как посадят на судно? Как избегут контроля береговой стражей?

– Ну конечно, вы правы, уважаемый, – ответил я смиренно. – Вы убедительно показали, что это досужие выдумки.