– Так, ясно-понятно, – вытянув руку и взглядом попросив закончить делиться впечатлениями от произведения, говорю громко и четко, – в общем, ты дала понять Джаю, что его запугивания тебе не страшны.

– Нет, я предложила ему пальнуть в меня молнией, чтобы мне раз и навсегда отбило эту нездоровую страсть к северянам, – охотно делится Алинэ, – но Первый генерал почему-то не рискнул и даже сказал, что с нами, женщинами с востока, это вообще становится опасным развлечением.

Хм… Джай решил, что тут дело в месте рождения? Или он переживает, что я тайно обучила Алинэ всем основам – и теперь она так же, как я, способна удивить север?

Как бы мне узнать, почему у меня получилось создать молнию?..

– И что было дальше? – возвращаюсь к рассказу герцогини.

– Потом он попытался зацепиться за мои слова о страсти к его сородичам, но я его сразу осекла, сообщив, что он вообще не в моём вкусе, хоть и родился на севере, – категорично заявляет Алинэ.

– Так и сказала? – пораженно смотрю на неё.

– Так и сказала, – кивает та, – что он худой и хилый, а меня привлекают исключительно мускулистые северяне с широкими плечами и накаченной грудью! Таких, как Джай, и на востоке полно. Да таких везде полно! А истинных северян с их могучей силушкой… – глаза герцогини закатываются от блаженства, когда она представляет «тех самых», – их только в столице империи Го и можно найти!

Бедный Джай. Какой удар по самолюбию. Как он теперь в зеркала-то смотреться будет?..

– Ага, – только и выдаю, – то есть, вчерашнее слушание кое-кого ничему не научило?

– Научило! – восклицает Алинэ, – Я прекрасно понимаю, что вчера происходило! И понимаю, почему они говорили всё это про вас. И почему нас разделили – понимаю! Не понимаю только, почему мне с утра позволили навестить вас… – неожиданно сбивается с выверенной линии герцогиня Даронская, – Но я верю, что те прекрасные северяне из книжек всё ещё где-то существуют! И они готовы прийти на помощь, просто не знают – кому и когда она требуется!

– Прекрасное создание с прекрасными мечтами, – протягиваю, облокотившись о стол и положив подбородок на ладонь, – может, ты и права – и они где-то существуют, я не спорю. Но мне ещё не попадался ни один такой, хоть я в столице уже не первый день нахожусь… Ну, разве что Гоу’хан…

– Гоу’хан? – тут же заинтересовавшись, переспрашивает Алинэ.

– Этот юноша не помогал мне, но и зла не делал. Он был вполне вежлив и даже иногда проявлял что-то вроде сочувствия, – припоминаю я.

– Идеальный вариант, – мгновенно идеализирует того юная герцогиня.

– Просто не плохой вариант, – поправляю её, – но я понятия не имею, что с ним сейчас. Ему не позволили пойти в горный поход по какой-то причине…

– Должно быть, они узрели следы симпатии к востоку – и заранее лишили вас верного союзника! – мгновенно включает фантазию Алинэ.

– Думаю, всё было гораздо проще и банальней, – фыркаю и отставляю кружку с чаем, – Алинэ, что тебе сказал Джай перед приходом сюда?

– Что я теперь буду вашей компаньонкой. Что это просьба какой-то «мамаши»… и что я теперь буду много времени проводить с вами, – отзывается та.

Ясно. Значит, и впрямь – вдова императора подсуетилась. Да благословят её и Макот, и Кинами…

– Хорошо, я очень рада, – киваю, – а теперь расскажи, что было до того, как мы встретились на слушании.

– Позвольте этому остаться при мне, – тут же аккуратно убирая руки со стола и складывая их на коленях, просит Алинэ, – в конце концов, у вас есть свои секреты – пусть и у меня будет парочка моих.

– Не хочешь говорить – не говори… – мягко протягиваю.

– Не хочу, – также мягко отрезает герцогиня, затем выдавливает из себя улыбку, – днем я принесу ваши вещи – хоть и понятия не имею, зачем они вам вообще…

– Тебе разрешили забрать мои вещи? – стараюсь сдержать ликование, но получается плохо.

– Те старые тряпки, да. Так сказал Первый генерал. Кажется, с этой «великой милостью» вам тоже какая-то «мамаша» помогла, – нахмурив лоб, припоминает Алинэ.

В подоле одного из старых платьев всё ещё была спрятана пилюля. Она поможет мне во время побега!

– Не то, чтобы я ими дорожила, но мне нравится думать, что наша собственность всё ещё нам принадлежит, – подбирая слова, отвечаю аккуратно.

– Тогда я принесу вам тот чемодан, – кивает Алинэ, – и вот ещё что… через шесть дней состоится съезд дипло… – герцогиня замолкает, когда на её губах появляется палец.

Демонстративно смотрю на дверь, давая ей понять, что Джай может услышать. И, пусть она в это не верит, но он действительно может.

– Об остальном поговорим позже. Я устала, и хочу отдохнуть, – говорю ей и возвращаюсь к чаепитию; через некоторое время отодвигаю пустую чашку и поднимаю взгляд на герцогиню, – Где тебя расселили?

– У меня хорошая комната, – тут же отвечает Алинэ, – и со мной хорошо обращаются… с недавних пор. Мне даже разрешили отправить письмо отцу! Уверена, они его вскроют и проверят содержание – но сам факт.

– Ты видела Аэрона? – чуть понижаю голос, надеясь, что это не привлечет внимания Джая.

– Один раз. Ваш брат был напуган: его вели по коридору…

– Время для приватных бесед закончилось, – открывает дверь Первый генерал, даже не думая скрывать, что он подслушивал.

– Джай, расскажи, пожалуйста, о вдовствующей императрице: она моя благодетельница, а я почти ничего о ней не знаю, – мягко обращаюсь к черному генералу, из-за чего тот ту же начинает хмуриться.

Ну, да. Что б я, да к нему, да с «пожалуйста». Я бы тоже удивилась подобной вежливости в свою сторону.

Север…

– Нечего рассказывать. Жена покойного императора, мачеха Его Величества, – не глядя на меня, нехотя отзывается Первый генерал.

Кажется, статус наложницы императора позволяет мне «тыкать» генералам Грозовой Дюжины. По крайней мере, мне за это не было сказано ни слова.

– А зовут её?.. – предлагаю ему продолжить.

– Понятия не имею, – неожиданно хмурится Джай, – мамашей её все зовут... с самого детства.

– Она не живёт во дворце… – помогаю ему.

– Давно уже не живёт, – отбивают мой ответ.

– Но у неё всё ещё есть власть… – не сдаюсь.

– Вся власть сосредоточена в руках Его Величества, – парирует Первый генерал.

– Тем не менее император прислушивается к её советам – значит, вдовствующая императрица имеет авторитет на севере! – с воодушевлением восклицаю, изумляя своим восторгом Алинэ.

– Да ничего он к ней не прислушивается! Так, покивает пару раз в десять лет – и то, лишь из-за того, что в своё время именно она… – Джай осекается и злобно зыркает на меня.