– Ты сейчас жив и невредим только потому, что сумел принести пользу во время слушания, – негромко, но четко произносит Каян, глядя на белого генерала.

– Я больше не совершу ошибки, – признавая вину, произносит Ро’ун.

– Какая прелесть, – протягиваю, глядя на этих троих, – ваша крепкая дружба трогает моё сердце.

– Не стоит ёрничать, принцесса, – не глядя на меня, отвечает Каян, – моя благосклонность к вам может так же резко закончиться, как и началась.

– Ваша благосклонность? Это вы про попытку уничтожения моей репутации? – уточняю у него сухим голосом.

– Попытку? А вы оптимистка, – встречаясь со мной взглядом, замечает Его Величество.

– Никто за границами севера не поверит в этот фарс, – бросаю ему, затем поворачиваюсь ко Второму генералу, – тем более, правду проверить слишком просто.

– Я не солгал, и вы знаете об этом, – направив взгляд чуть ниже моих глаз, отвечает Ро’ун.

– Вы недоговорили. И я не знаю, что хуже, – бросаю ему, крепко сцепив руки в замке.

– Доказать вашу невиновность будет сложно, если все очевидцы внезапно умрут, – негромко протягивает Каян.

– Дайте-ка подумать… невеста императора, находящаяся под защитой Макота, решается на убийство невиновных людей, которые должны были свидетельствовать о том, что она изменяла нареченному? – протягиваю в ответ, мгновенно расслабляясь, – Это звучит так глупо, что я даже защищаться от подобных слухов не буду. Если Макот меня защищает, значит, я чиста – и вам это известно, – бросаю Каяну в лицо.

– Что ж… значит, нужно сделать так, чтобы никто не узнал о том, что Макот вас защищает, – поднимает на меня глаза Его Величество… затем переводит взгляд на Алинэ.

– Ваше Высочество… – выдыхает та, почуяв неладное.

– Освободи зал суда, – командует Каян, резко повернув голову в сторону Ро’уна в то время, как Джай появляется за спиной герцогини.

– Вы не посмеете! – напряженно произношу, глядя на это воплощение зла, – Вы обещали!

– Я обещал, что отправлю герцогиню с наследником домой… но я не сказал – когда. Полагаю, в свете открывшихся обстоятельств, это будет не скоро, – отвечает Каян, наблюдая за тем, как вся знать расходится после громкого объявления Второго генерала о завершении слушания, – что касается вас… Я хотел разорвать помолвку, освободив нас обоих – но вы продолжаете угрожать роспуском слухов о нашем Боге-защитнике… у меня не остаётся вариантов.

– Ваше Высочество! – восклицает Алинэ, которую Джай успел перехватить за талию и оттащить к незаметной двери в стене.

Проклятие! Я отвлеклась на Каяна!

Хочу, было, рвануть к герцогине, как меня останавливает рука, появившаяся на запястье.

– Вам безразлична ваша судьба? – уточняет император будничным тоном, будто он не удерживал меня сейчас насильно в опустевшем зале, не позволяя прийти на помощь подруге.

– Да что вы сделаете мне? Ваш Бог принял меня! Я теперь под его защитой! А ваши угрозы растоптать мою репутацию смехотворны – вам никто не поверит! – пытаюсь вырвать руку, но у меня не получается.

– В таком случае, мне стоит проявить благородство по отношению к падшей женщине. Такое доказательство убедит даже скептиков, – начиная тащить меня в противоположную от Алинэ сторону, произносит Каян.

– О чём вы? – сердце начинает стучать быстрее.

– Вы недооцениваете слухи, Аянэ. Новость о том, что вы падки на северных мужчин, очень быстро наберёт обороты, учитывая инцидент в трактире и вашу беззаботную жизнь в мужской казарме. А то, что я дам вам защиту от этих слухов, убедит весь мир в их правдивости.

– Вы не станете брать меня в жёны! – восклицаю, озвучивая вслух очевидное.

– Кто сказал, что я буду это делать? – удивляется Каян, проходя мимо Второго генерала, открывшего для нас дверь и стоявшего, опустив голову.

– Тогда… – протягиваю напряженно, перестав обращать внимание даже на то, что меня насильно затягивали в узкий коридор.

– Я уже сообщил вам о ваших перспективах, – оглянувшись на меня, отзывается Его Величество, – я сделаю вас своей наложницей. И пусть меня эта мысль не прельщает, зато выгода от такого хода перекроет все минусы.

– Вы не посмеете! – изумленно выдыхаю, как-то разом ослабев, – Макот не позволит вам…

– Макот одобрил вашу кандидатуру для супружеской жизни со мной, – резко остановившись и дернув меня на себя, сообщает Каян мягким голосом, – не думаю, что его разозлят наши постельные утехи.

– Вы… – теряю дар речи, осознавая, как далеко он готов зайти в своей мести.

– Этим же вечером издам указ о вашем особом положении в моей постели. С формулировками мне помогут Советники, – одними губами улыбается император.

– Я не позволю вам прикоснуться к себе! – собирая всю волю в кулак, с ненавистью смотрю на этого ужасного человека.

– Я уже это делаю, принцесса, – нежно касаясь губами кожи моего запястья, отвечает Каян и тут же уходит с траектории удара, – вы играете грязно, – беззлобно усмехается, подхватывая меня на руки и блокируя все мои попытки освободиться, – как можно бить того, кто тебя целует? Думаете, Макот слеп и может решить, что я пытаюсь вас съесть?

– Вам же противна даже сама мысль об этом! Как вы планируете сделать меня своей любовницей?! – пытаюсь зацепиться за последний аргумент.

– Вот, здесь вы правы, – неожиданно серьёзно кивает Каян, – но, думаю, пара бутылок хорошего вина помогут мне в этом нелёгком деле...

– Вы ужасны!!! – кричу, теряя последние силы.

Тот удар молнии высосал из меня почти всю энергию. Меня не хватало даже на то, чтобы обдумать – как у меня получилось создать разряд.

– А вы довольно милы, когда так беспомощны… пожалуй, мне даже нравится это зрелище, – с лёгкой улыбкой сознаётся Каян, продолжая нести меня вперёд по тайному коридору, – и всё же, я хочу, чтобы вы были в сознании, когда я буду забирать вашу честь и метафорично нагибать весь восток – так что сейчас вам лучше отдохнуть, наложница Аянэ; ночь выйдет бурная, – произносит он с холодной усмешкой, нажимает на сонную артерию, и я погружаюсь в сон.

Проснувшись, резко вскакиваю с кровати, и, как зверь, озираюсь по сторонам, высматривая опасность в темноте.

Никого.

В чьей-то огромной спальне я была одна. Но этот «кто-то» всегда мог зайти внутрь…

Не в силах оторвать взгляда от закрытой двери, кладу ладонь на живот, проверяя наличие платья. Оно на месте. Всё на месте. Меня не трогали, – если не считать того факта, что до самой кровати я добралась не на своих ногах…

Беззвучно отхожу к окну, все так же глядя на дверь, и быстро проверяю, какое расстояние до земли. Выпрыгнуть не получится: даже со всеми своими навыками я покалечусь. Впрочем, если сильно приспичит…