колено, прощупал пульс, начал водить руками возле головы моей соперницы.

Я видел, как срабатывает артефакторный браслет, окутывая Дайнеко серым коконом, вот только настроены эти штуки не на стопроцентное поглощение урона. В противном случае, магия на Арене утратила бы всякий смысл.

Пока рефери удерживал меня на расстоянии вытянутой руки, целитель приводил девушку в чувство. У меня в голове пронёсся поток мыслей, главная из которых лежала на поверхности — без скульптора я бы проиграл. Сильный боец, с модифицированным скелетом и улучшенными мышцами размажет именитого задохлика по земле ровным слоем. Скажется и весовая категория, и многолетняя тренированность, и быстрота реакции. А поскольку я не могу использовать хрономагию, то просто не успел бы задействовать доспехи, световые кулаки или что-либо подобное.

Громов придерживался той же стратегии.

Нападай первым, вырубай сильного стихийника тем или иным способом.

Борис владел ментальными техниками, Дайнеко максимально укрепила своё тело. И это работало до определённого момента. С теми бойцами, которые чрезмерно полагались на родовые умения, вместо того, чтобы прокачиваться по рукопашке.

Я стоял, окружённый зелёным свечением.

Убирал свои гематомы и трещины в рёбрах.

Вика хорошенько меня потрепала — даже скользящие удары были ощутимы. А вот болевые пороги у самой Виктории явно были понижены. Ещё один фокус, которым владели среднеранговые биомаги.

Мне присудили победу.

***

Субботнее утро порадовало.

Побил одного из сильнейших бойцов Магикума, получил обнимашки и поцелуи от любимой девушки, нарастил турнирный рейтинг...

А вишенкой на торте стали тридцать тысяч рублей.

Мой гонорар за успешно проведённый поединок.

Кроме того, я продвинулся вверх. Мы сражались по олимпийской системе, на выбывание. Число противников в каждом последующем круге уменьшалось. Меня перевели в одну восьмую финала. Организаторы ещё не успели опубликовать расписание боёв и пары, так что я отправился в душ.

Не знаю, как вы, а я люблю поразмышлять, стоя под горячими струями. Иногда устраиваю себе контрастные перепады, чтобы взбодриться.

Завтра закрутятся шестерёнки нашего с Брукс плана.

И это дерьмо не остановить.

У меня возникло неприятное чувство: я использую Дашу. Вешенские предоставили возможность легально проникнуть во дворец, но ведь моя истинная цель не в том, чтобы блистать в свете и дать понять окружающим о завязывающихся отношениях. Я собираюсь выкрасть документ, открывающий мне путь в родной мир.

Нет, не так.

Документ, намекающий на то, где искать ту самую дорогу.

Стоит ли овчинка выделки? Призрачный шанс, за который тебе могут и голову снести. Но это шанс добраться до моей дочери, вытащить её из Хельсинки и не допустить того, чтобы Лизе причинили вред.

И всё же...

Надеюсь, моя девушка не узнает, что же произошло в Петергофе на самом деле. Потому что я намерен выполнить свою миссию, тихо вернуться и сделать вид, что ничего не случилось. Брукс меня подстрахует.

Идея заключалась в том, чтобы проникнуть в архивы правящего дома, скачать электронную версию документа и свалить в разных направлениях. Мы учли множество факторов — посты охраны, биометрический доступ, камеры наблюдения, патрули дворцовой стражи, артефакторику... Мы досконально изучили план дворца, запомнили каждый поворот и каждую дверь, обсудили и отмели несколько сценариев проникновения. Каждый шаг был рассчитан по секундам.

Романовы на протяжении многих лет высылали пригласительные билеты с точным указанием времени прибытия. Опоздать считалось не только дурным тоном — подобная оплошность могла привести к отлучению от двора. К счастью, нынешний император учёл транспортную загруженность столицы и обширность своих владений, поэтому распорядители рассылали пригласительные билеты третьего типа. Что означало допустимость пятнадцатиминутного «академического» опоздания. Но хуже всего было то, что местные аристо считали своим долгом пообщаться на отвлечённые темы. Музыка, театр, наука, искусство. Мой предшественник в этом не разбирался от слова совсем. Как и я. Придётся импровизировать, поддакивать с умным видом и корчить из себя утончённого знатока чего-нибудь. Вся надежда на Дашу — она ведь гораздо умнее меня в вопросах, касающихся светских бесед.

Впрочем, я не учёл ещё одного фактора.

Даша заранее подумала о мероприятии со своей, женской позиции.

Не успел я выйти из душа, вытирая голову полотенцем, как на телефон пришла эсэмэска — моя новая подруга зашла в подъезд.

Я тут же перезвонил Вешенской:

— Привет. Что-то случилось?

— Мы едем в город, — сказала Даша. — Подбирать костюмы.

Звучало устрашающе.

— Хм. А что тут подбирать? Смокинг и вечернее платье...

Лучше бы я этого не говорил.

— Радость моя, — вкрадчиво произнесла аристократка. — Ты, безусловно, прав. По-своему. Но есть нюансы, и я их сейчас постараюсь объяснить.

Возражения, судя по всему, не принимались.

Я повесил трубку, и буквально через три минуты активировался домофон. У нас в общаге своеобразная система, чтоб вы понимали. Снизу никто позвонить не может — там вахта. Гостей пропускают, но только в дневные часы. После отбоя шансы нулевые, если только не началась глобальная магическая война, а вас хочет видеть сам император. Так что посетитель топает наверх пешком или вызывает лифт. А кнопки домофона приходится нажимать, чтобы вас впустили в блок. Такая вот история.

Первым делом Даша меня поцеловала.

Я с наслаждением вдохнул запах её волос, изысканного парфюма. На губах девушки чувствовался вкус мяты.

Мы застыли на пороге.

— Ммм, ты меня заводишь, — прошептала Даша, отстраняясь. — Ещё не оделся?

— Ну, я планировал отдохнуть, — пропускаю Вешенскую в комнату.

— А что со смокингом? Ты его уже заказал?

Для Осеннего Раута мне шили костюм по индивидуальному заказу — этим вопросом занимался Клавдий. Я так и сказал Даше. Пришлось добавить, что на примерке я ещё не был.

— Уму непостижимо! — всплеснула руками аристократка. — И это человек, собравшийся на прием к императору!

Я открыл рот, чтобы оправдаться.

— К счастью, — Даша нежно провела ладонью по моей щеке, — наши родители поддерживают контакт. У меня есть адрес твоего портного. Костюм готов, мы едем его забирать.

— А потом — ресторан и койка?

Даша рассмеялась.

Погрозила мне пальцем:

— Нет. Дальше в программе моё платье, выбор аксессуаров, консультация у мастера этикета, пункт проката лимузинов...

— Стоп-стоп, — я замахал руками. — Я что-то упустил. Мастер этикета?

— Конечно, — Вешенская и бровью не повела. — Мы должны знать детали проведения Осенних Раутов.

— А пункт проката зачем?

— Твой отец арендует лимузин. Надо выбрать модель и цвет.