«Да кого ты обманываешь!» – пронеслась ехидная мысль.

Риа хотелось подойти. Хотелось сесть, хотелось просто поговорить, или помолчать, или… Быть рядом. Внутри екнуло, вдоль спины промчалось стадо мурашек, вызвав дрожь. Торчать и дальше у двери было нелепо. На нее уже косились остальные посетители таверны… И Рианона шагнула вперед. Сглотнула сухим горлом, пытаясь судорожно понять, как же начать разговор. Или не начинать. Да что ж ее так швыряет? А куда подевались уверенность и дар речи?! Риа поджала губы, вскинула подбородок и решительно направилась к столу, где сидел Конрад. Опустилась на стул, соединила кончики пальцев и склонила голову к плечу, но первым к ее тихой радости заговорил Инквизитор.

– Привет, – негромко произнес он, и улыбка стала шире. – Не ожидала, да?

Риа тут же воинственно прищурилась и вернула вопрос:

– Ты знал, да?!

– Нет, – обезоружил он ответом. – Понятия не имел. Думал, Шейр хочет что-то обсудить перед тем, как удрать на свиданку. Риа, а давай не ругаться сегодня? – неожиданно предложил Конрад, и его широкая ладонь накрыла ее пальцы, он чуть подался вперед. – Я вообще предлагаю взять чего-нибудь попить, какой-нибудь закуски и пойти, где потише и меньше народа. Знаешь тут такое место?

Она слегка оторопело уставилась на Инквизитора, позабыв даже выдернуть руку. Это… ей только что предложили свидание? Нормальное, как у всех, без зажиманий по углам и навязывания своего «хочу»? И, между прочим, с Конрадом этого хотелось гораздо больше, чем с ректором. По-честному, Рианора просто подумала, что хорошие отношения с Риггером помогут ей в добывании сведений по своим кошмарам и этому ритуалу. А вышло вон как, ответы начали появляться, когда в ее жизни снова возник Конрад.

– Так как насчет другого места? – мягко, но настойчиво повторил Инквизитор, выдергивая Риа из вихря мыслей.

– З-знаю, – чуть запнувшись, пробормотала она.

– Отлично, тогда попрошу собрать нам корзинку, – довольно ответил Конрад и поднялся, удалившись в сторону кухни.

У Риа же вертелся лишь один вопрос: полезет с поцелуями или все же не станет торопиться в этот раз? И тут же губы заныли, а тело обдала волна томной неги, затаившись внизу живота волнующим теплом, и все инстинкты зашлись предвкушающим воплем, что – хоть бы полез, потому что этого хочется очень сильно. У девушки вырвался тихий, немного истеричный смешок, она откинулась на спинку и зажмурилась, тряхнув головой.

«Так, стоп, никаких поцелуев! – мысленно одернула она сама себя. – Нечего обнадеживать раньше времени!»

Может, Риа и не решила еще до конца, стоит ли давать Конраду шанс.

«Зато он решил», – хихикнул внутренний голос.

Ведьма с досадой выдохнула и поерзала, покосившись в сторону кухни, – Конрад уже возвращался с корзинкой, накрытой чистым полотенцем.

– Все, пойдем.

Он остановился рядом и протянул руку, выжидающе посмотрев.

И Рианора вложила пальцы, поднявшись и решив позволить событиям идти своим чередом. А там – как выйдет, так выйдет. Они покинули таверну, и Конрад негромко обронил:

– Веди.

Даже не спросил куда. Риа и повела, на окраину торгового квартала, зачем-то все-таки объяснив:

– Тут есть заколоченный дом, хозяева уехали когда-то, а новые не вселились. Внутрь не попасть, охранная магия закрывает, но там есть садик с обратной стороны, и веранда. С улицы никто не видит, деревья и кусты разрослись, мне Мирания как-то показала… – А вот зачем Рианора добавила последнюю фразу, она и сама не поняла. – Туда наши регулярно бегают на свиданки, никто не мешает, тихо и спокойно.

Конрад усмехнулся и вдруг легонько погладил ее ладонь, отчего Риа несильно вздрогнула. От такой незамысловатой ласки в горле моментально пересохло и сердце бешено забилось.

– Значит, ты не против нашей свиданки, да? – весело уточнил он с едва заметной иронией, но необидной, мягкой.

Рианора нервно вздохнула и хмуро покосилась на него.

– Будешь ехидничать, развернусь и уйду, – буркнула ведьма, чувствуя, как становится жарко щекам от проступившего румянца.

– Не уйдешь, – уверенно заявил Конрад, чуть крепче сжав ее ладонь. – Захотела бы – ушла сразу из таверны.

Девушка не нашлась, что сказать. В эмоциях царил полный сумбур. Настороженность тихонько звенела противным комаром где-то на границе сознания, тогда как желания сходили с ума. Одна только мысль, что они с Конрадом останутся наедине в одном из самых романтичных мест Академии, вызывала сладкую дрожь внизу живота. Вот… Шейр, сводник шерххов! А ее спросил, хочет ли она свидания с Вертеном?! Хорошо, они уже пришли, и Рианора не успела снова накрутить себя до взвинченного состояния.

– Здесь.

Она остановилась и кивнула на двухэтажный дом с остроконечной крышей, плотно закрытыми ставнями и стенами, выкрашенными в насыщенный голубой цвет.

Невысокий забор, окружавший дом, тропинка вдоль него. Позади виднелись разросшиеся деревья и кусты. Риа, прежде чем ступить на тропинку, подошла к входной двери и вставила в щель сухой букетик каких-то трав, висевший здесь же на веревке. Брови Конрада поползли вверх, а девушка, обернувшись, пояснила:

– Знак, что место занято. Теперь никто не зайдет случайно, чужое личное пространство здесь уважают.

И поспешно, боясь передумать, зашагала по тропинке вокруг забора.

Что-то ей подсказывало, впереди точно очень волнующие несколько часов… С другой стороны, отличная возможность просто поговорить, узнать друг друга заново и… Да, поцелуи определенно будут. В этом Рианора не сомневалась.

Поглощенная своими эмоциями пара не заметила, что за ними наблюдали. Издалека, осторожно, но – наблюдали. Риггер стоял в тени одного из домов, прищурившись, и зорко смотрел вперед, где Конрад и Рианора сворачивали к дому свиданий, как негласно называли закрытый пустующий дом на территории Академии. Он настолько погрузился в наблюдение, что не сразу заметил, как к нему бесшумно приблизилась еще одна фигура и остановилась рядом, засунув руки в карманы и глядя в ту же сторону. – Наблюдаешь? – раздался негромкий, ровный голос, и Риггер едва заметно вздрогнул и повернулся на голос.

Лицо Даррейта Бронса оставалось непроницаемым, как и всегда, и разгадать, что творилось у него на душе, было решительно невозможно.

– Это запрещено? – так же негромко обронил ректор.

– Нет, – пожал плечами Бронс и тут же спросил: – Планируешь составить конкуренцию Вертону?

Риггер тихо хмыкнул и развернулся к собеседнику, окинув его внимательным взглядом.

– Тебе-то что за дело, Даррейт? Или сам думаешь попытать счастья с ведьмой еще разок? – В голосе мужчины проскользнула откровенная ирония.

Губы мастера Бронса сжались на мгновение, но лицо осталось непроницаемым. Он посмотрел в глаза Риггеру и медленно произнес: