– Да, но… – Я попробовал почесать затылок, но наткнулся на гладкий металл шлема и опустил руку. – Эти зловредные старики на меня так обижены, разве они согласятся проводить нас к нужному месту?

– Помню, помню. Придется тебе их уговорить. Ну, а ежели не получится, тогда уж я попробую тряхнуть стариною и открыть вам дорожку.

– А больше никто не может нам помочь в этом? – осторожно поинтересовался я, практически уверенный, что и Леший, и Водяной ни в какую не захотят мне помочь.

– Есть, отчего же не быть? У Люцифера имеются такие же тропы, ведущие в любые части мира.

– Это который Денница? – проявил я эрудицию. – Кстати, бабуля, а почему вы его Люцифером называете? Насколько знаю, он здесь именем Денницы прозывается.

– Да, – кивнула Яга мне, – именно так его и зовем – Денницей. Только я посчитала, что ты в своем мире больше с иным именем знаком, вот и не стала лишний раз вводить в заблуждение.

– Поня-а-тно, – протянул я. – А что там насчет троп?

– Он может провести в любое место, – мрачно проговорила Яга, – но не за просто так. Обязательно потребует услугу за услугу. А связываться с Нечистым не каждому советую. Тебе особенно, пока не набрался опыта и сил.

– Не волнуйся, – успокоил я бабку, – есть у меня к нему предложение, от которого он не сможет отказаться. Вот только как мне до него добраться?

Яга кивнула на Марьюшку.

– Она тебе покажет дорогу. Только смотри не ошибись, это может стоить тебе многого, очень многого.

– Бабушка, – влезла в нашу беседу девушка, – это ты про Чертов Провал говоришь?

– Да, – вздохнула Яга и добавила: – Лучше бы ты, Кощей, попробовал подкупить дарами Лешего или Водяного, чем связываться с Главным Нечистым.

– Волков бояться – в лес не ходить, – преувеличенно бодро заявил я. – Ну что, прощаться будем?

Яга обнялась с нашей троицей, наградила поцелуем в лоб меня и Марьюшку, проигнорировав богатыря. Вздохнула:

– Ни пуха вам, ни пера.

– К черту! – дружно, в голос, ответила наша троица, и мы шагнули в сторону ворот.

До Чертова Провала дорожка оказалась неблизкая, но зато более-менее знакомая. Нужное нам место располагалось рядом с Лысой горой, на которой еще долго будут говорить о последнем шабаше шепотом и украдкой оглядываясь по сторонам: не появился ли опять злыдень в доспехах, что Кощеем прозывается?

Провал находился где-то в полукилометре от знакомого холма, окруженный высоченными и густыми зарослями чертополоха и болиголова. При виде их богатырь недовольно поморщился и что-то пробормотал себе под нос. Понимаю его отлично – находиться рядом с такой кучей смертельно опасного растения то еще удовольствие. Я никогда не встречал в этом мире, да и в своем родном тоже, такую «рощицу». Тут хватит отравить всех сократов прошлого, настоящего и будущего. Если не ошибаюсь – в этом мои познания весьма скудные, – то сок именно этого растения помог расстаться с жизнью известному человеку моего мира. И назывался тот сок то ли цикутой, то ли цикадой. Хотя, вроде бы цикута – совсем другое растение, а цикада – насекомое, которое скребется под печкой. Или нет, тот музыкант прозывается сверчком, так кажется. Тьфу, совсем запутался…

Повторюсь еще раз: заросли были густыми, просто непроходимыми. Поэтому я в нерешительности встал перед ними. Раньше бы просто слевитировал, перескочив поверх кустарника. Но сейчас, наверное, придется поработать мечом.

– Подожди, – остановила меня Марьюшка, когда я собрался вытянуть клинок и пустить его в дело, – я сама.

Встав в полуметре от зарослей, девушка прошептала несколько слов, плюнула на кустарник и широко развела руки в стороны. Как бы в ответ на ее действия растения зашевелились и расступились, открыв достаточно широкий проход.

– Идем, – кивнула колдунья и первой шагнула вперед.

Пройти пришлось метров двадцать, прежде чем мы вывалились на довольно обширную круглую поляну. За эти метры Илье сильно поплохело от такого количества опасного растения. Лицо приобрело зеленоватый оттенок, словно парня мучила морская болезнь. Скорее всего, он смог дойти только благодаря чистой тропинке. Реши он прорубаться самостоятельно, то уже на полпути наверняка упал бы без сознания, надышавшись ядовитых испарений. М-да, неплохое местечко подыскала себе нечистая сила. Думается, что и растения тут выросли не сами, а были тщательно подобраны и выращены при хорошем уходе. Отчего и вымахали ввысь, намного опередив своих «дикорастущих» собратьев.

Посередине поляны в земле, напрочь лишенной растительности, если не считать пятен светлого мха и тоненьких былинок папоротника, чернел провал размером примерно три на три метра. А рядом с провалом сидел здоровенный черт в коротких кожаных штанах и жилетке. Восседал он на огромном пне. Наше появление его нисколько не смутило. Он равнодушно следил за приближением к нему интересной троицы и покусывал толстый стебель белены.

– Дальше вы сами, – шепнула мне девушка, когда до черта оставалось с десяток шагов. – Не люблю я с этими рогатыми общаться. Сразу пошлить принимаются и за коленки норовят ухватить.

– За коленки норовят ухватить? – помрачнел я, машинально стискивая рукоять меча. – Ну-ну, посмотрим сейчас на этого… пошляка.

Девушка осталась за нашими спинами, предоставив ведение переговоров мне и богатырю. Илья, не теряя лишней секунды, сумел опередить меня, первым оказавшись возле черта и обратившись к нему со словами:

– Нам к твоему хозяину нужно попасть, давай отправляй нас поскорее.

– Богатырям и витязям проход в Пекло разрешен только по особой грамоте. Есть такая? – лениво откликнулся житель подземного царства, сплюнув изжеванный стебель и достав из кармана жилетки новый.

– Грамота? – переспросил Илья. – Меня там Василисушка в плену дожидается, а я буду грамоту какую-то искать?!

– Без грамоты не пущу, – пожал плечами черт и вновь сосредоточился на своих мыслях.

Вот только при этом начал коситься на Марьюшку. Взгляд его стал неприятным, этаким мечтательно-масляным. У меня в душе зашевелились раздражение и желание обломать кому-то рога. Естественно, под самый корень.

Нечто подобное испытывал и Илья, у которого воссоединение с его любимой откладывалось на неопределенный срок.

– И у кого грамоту такую брать? – сквозь зубы поинтересовался он; видно было, что сдерживается изо всех сил.

– На шабаше, – ухмыльнулся черт, посмотрев в глаза моему спутнику, – у колдуна или ведьмы, кто сумел победить, показывая свои умения. А последний шабаш был только что, так что ждать тебе, богатырь, еще целый год.

Как бы с сожалением черт развел руками, расплываясь в широкой ехидной улыбке.

– Ждать целый год? – прорычал Илья и ухватился за булаву, что заставило напрячься немаленького нечистого.