– Насчет войны затея несбыточная, – отмахнулась от моих наполеоновских планов собеседница. – Ни один из нашей нечисти не пойдет куда-то.

– Это почему? – удивился я. – А если пообещать награду побольше, а?

– Все равно не получится, – развела руками Яга. – Не для наших это. Вот если бы чужаки к нам пришли, тогда да, поднялись бы и настучали тем по рогам. А вот идти куда-то и ради не самого любимого представителя из своего рода – увольте.

– Так я же царь! – воскликнул я удивленно. – Могу и приказать. Или не послушаются?

– Послушаются, – кивнула Яга, – но будут столько собираться, что не один месяц пройдет, а то и год. Так что, Кощей, придется тебе одному отправляться и искать Темного Повелителя.

– Одному не совсем комфортно, – пожал я плечами, – с компанией было бы веселее. Может, домовых с собою взять, а?

– Не стоит, – отмела мое предложение бабка. – Домовые, они кто? Нечисть домашняя, за очагом присматривающая и порядок поддерживающая. А вдали от стен своего жилища зачахнут быстро.

– Соловья?

– Разбойника этого? Уже лучше, но не то. Ты о своем сне поподробнее расскажи.

– Который сегодня, тьфу, вчера приснился? – уточнил я. – Так там такая сумятица и сумбур были, что больше для душевнобольного подойдет. Сам не знаю, с чего бы такое привиделось.

Но под настойчивым взглядом бабки поведал причудливую смесь видения из разных исторических эпох своего мира и этого.

– Вот! – подняла Яга палец к потолку, когда я закончил повествование. – Именно то, что нужно. Это был вещий сон, в котором предупреждалось о неприятностях. Тут же и возможные помощники показаны.

– Какие помощники? – удивился я, прокрутив в голове ночной сюжет.

– А кто тебе пришел на помощь во сне? – вкрадчиво поинтересовалась Баба-яга.

– Кто-кто? – призадумался я. – Богатырь, Марьюшка, княжна. Она-то как раз и приняла самое активное участие в моем спасении.

– Теперь понял? – сердито посмотрела на меня бабка.

– Бабуля, – промямлил я, – как, по-вашему, я уговорю их помочь мне? Ладно, Марьюшка, она пойдет со мною… может быть. А княжна? А богатырь? Эта парочка только посмеется от души, услышав мои слова. Нет, бабушка, это всего лишь сон.

– Ты ошибаешься, – спокойно сказала Яга, – можешь мне поверить. Я столько снов разгадала за свой век, что твой – так, семечки. Вот, помню, у князя, деда нынешнего правителя…

– Бабуля, – возмутился я, – при чем тут какой-то князь? Мы обо мне говорим. Давайте подумаем лучше, как мне уговорить богатыря и княжну. В принципе их помощь очень нужна. Илья – парень здоровенный и силушкой не обижен. С таким можно против троллей Повелителя выходить одному на пятерых. А за княжной дружина стоит, что тоже очень даже неплохо. Пусть пойдет не вся, но и сотня ратников наведет шороху на землях Тяпы.

– С дружиной ничего не выйдет, – отмела мои предположения бабка. – Ни один простой человек не пойдет ради Кощея жизнью рисковать.

– А ради княжны? – полюбопытствовал я. – Если сказать не всю правду, а еще лучше – обмануть их, тогда пойдут?

– Никогда не надо обманывать и хитрить со своими помощниками, – наставительно произнесла бабка, посмотрев мне в глаза. – Они могут костьми лечь за правду, но, распознав обман, бросят в тот же момент. И не по-человечески это, пусть и не любят нас люди простые. Вот только в совместном деле все должно быть честно. На нашей земле обманщиков и предателей не жалуют. Не иуды какие-нибудь мы…

Под суровым взглядом Яги я смутился, лицо полыхнуло жаром.

– И что делать?

– А вот сейчас и решим, – сказала Яга. – Ты говорил, что часть свиты Темного Повелителя уходила в ночь, так?

– Угу, – кивнул я, вспомнив о таком эпизоде, забытом после обнаружения пропажи иглы. – С ними домовой мой пил и кое-что узнал. Только внятно рассказать не смог – вырубился раньше.

– Зови его, – сказала бабка.

– Небоська! – заорал я.

Тот появился почти сразу же, но приступить к расспросам мы просто не успели.

– Там Илья пришел, – сообщил Авоська, явившийся на секунду позже своего брата. – Стоит у ворот и слезно просит выйти тебя, Кощей.

– Меня? – удивился я и переглянулся с Ягой, похоже, тоже ничего не понимающей. – Слезно?

– Ну, – замялся тот, – не слезно, но очень вежливо. И сам помятый какой-то, невеселый. Может, заблудился в лесу и просит вывести?

– Да я его прямо в деревню родную отправил, – отмел я предположения домового. – Пойдем сами у него спросим.

Честно сказать, когда домовой сообщил о «помятом» виде богатыря, то я представил, что он только встал со сна. В реальности Илюха выглядел ахово. Одежда не просто помята, но еще и порвана, на руках и лице царапины, подошвы щегольских сапог (видимо, успел переобуться дома, так как отпускал я его в лаптях) едва держатся. А в глазах притаилась такая тоска, что мне стало жаль его еще до того, как он открыл рот.

– Кощей, – глухо проговорил богатырь, не поднимая головы, – помоги мне, а я обещаю стать самым верным слугой и выполнять все твои приказы.

– Илюха, ты чего это такой взъерошенный? И в чем помочь-то?

– Василисушку нечисть скрала прямо на моих глазах, – так же, не поднимая глаз, сказал Илья. – Только и успел обернуться на ее крик и увидеть, как в огненном кольце появляются чудища большие и малые и утаскивают девицу.

– Вот как, – протянул я, уже догадываясь о причине случившегося в далекой деревне.

Окончательно сформироваться моим догадкам помог Небоська, добавив от себя то, услышал на пирушке.

– Это была свита Повелителя, что шут с собою забрал. Парочка орков проговорилась, что они приехали за невестой Повелителю. Только его первым гонцам князь отказал, и пришлось Темному со своей свитой у нас в замке остановиться, будто бы для ради вежливости. Я хотел про это сразу же сообщить, но оборотни меня не отпустили, сказали, что трезвому из-за стола нельзя уходить, а там я и…

Последние слова домовой проговорил под нашими дружными осуждающими пьянство взглядами. А интересно, если бы домовой успел сообщить мне о планах Повелителя, мог бы я ситуацию в свою пользу перевести? Наверное, мог. Вот только лишняя рюмка – или что там наполняли хмельными напитками? – привела к нынешнему положению дел. Елки-палки, в который раз убеждаюсь, что пьянство никогда до добра не доводит, и пользы от него нет, даже гипотетической.

– Кхм, – кашлянула бабка и наступила мне лаптем на ногу, заставляя из своих дум вернуться в реальность. – Кощей, что скажешь?

– А-а, насчет чего? – сразу не врубился я, но, встретившись с сердитым взглядом Яги, догадался. – Понятно, понятно. Что ж, Илья, помогу я тебе с возвращением княжны, тем более что знаю виновника этого похищения. Заодно и ты мне поможешь – у меня тоже большие вопросы к этому вору и кавказскому жениху, блин.