– Руку, – чеканит, почти рычит Ирислав, зачем-то отвечая Наире, и делая при этом шаг навстречу. Ответ предназначен ей, Лаис. – Сердце! И Шесть княжеств в придачу!! Мало?!!

– Мало, – говорит Аделаис, кажется, уже не в силах остановиться. Это она раньше думала, что много, чуть не согласилась. Теперь видит, что всё это было ни о чём. – Руку без права, сердце без веры, княжества без власти!

На это князю, увы, нечего возразить. Всё, что он может ответить:

– У меня есть обязательства перед своим народом!

– А у меня перед своим, – шепчет девушка скорее для самой себя и уходит из комнаты.

Уехать – лучше всего. И так прозвучало слишком много лишнего, личного, больного…

Дорогу Лаис любит. Жаль, нельзя выложиться полностью, так, чтобы лёгкие горели от нехватки воздуха, ноги подгибались, не в силах сделать и шага, зато в голове не осталось бы ни одной лишней мысли, ни одного лишнего воспоминания, ни одного дурацкого вопроса…

Впрочем, спутники ей попались неплохие. Что Александр, что его агент, Аркка, прекрасно держатся в седле и вполне бодро идут пешком. Да и Асия, надо отметить, справляется неплохо… Сложно удержаться от злорадства – Ириславу досталась капризная Наира, и девушка надеется, что избалованная королева донесёт до спутника все свои горести и чаяния… Впрочем, злорадствует она куда меньше, чем беспокоится. Конечно, князь – удивительно сильный маг, но не всемогущий и не всеведущий. Что, если он откровенно выступит на стороне альдов? А может, в разговоре с Миуром уже выступил? Ирислав не из тех, кто будет оправдываться и объясняться. Пытаться казаться лучше, чем о нём подумали…

Тревога со временем становится всё больше, и отвлечься от неё почти невозможно. Не помогает ничего, и когда утром следующего дня на её ладони вспыхивают синие руны, передавая то ли приказ, то ли разрешение направиться в княжества, ибо князю грозит смертельная опасность, что выяснилось по результатам допроса доставленного Йаром мага, Лаис чувствует себя вновь предательницей. И своим неверна, и князя не сберегла… И ей следует бояться своих желаний – вот тебе и бег до изнеможения, вот тебе и избавление от тех мыслей – их вытеснили другие, ещё более мрачные.

На границе с княжествами начал ощущаться слабый след альдовой магии, и она обрадовалась было, решив, что это фонит браслет князя, когда он использует отвод глаз, но затем поняла, что нет. Не он. Она прислушивалась каждую тысячу шагов, и то, что чувствовала, нравилось ей всё меньше и меньше. От следа тянуло чем-то отдалённо похожим на «запах» дворца Миура.

Лаис не смогла пройти мимо. А что, если там такой же противоестественный обряд, как тот, что видел Йар, и какой-нибудь альд прямо сейчас умирает в страшных муках?.. Как перестать об этом думать и просто пройти дальше? Даже если на другой чаше весов опасность для князя, возможно ли отречься от своих?..

Долго плутать не пришлось. Впрочем, человек вряд ли бы добрался сюда, по крайней мере, случайно – Лаис пришлось перепрыгнуть пару широких оврагов, подняться по отвесной стене в три человеческих роста…

Сначала появилось мертвенно-синее свечение, переходящее в туман. Оно кололось, кусало, и даже робко пыталось присосаться, впрочем, отпадая, стоило только сделать резкое движение. Лаис догадывалась, что впереди, и ей казалось, что она готова к тому, что увидит, ведь знает, Йар рассказал… оказалось – нет. Не готова. На огромном камне в центре круга из камней поменьше лежал ребёнок. Мальчик-альд, лет девяти-десяти, и Лаис поняла, что отсюда уже вряд ли уйдёт, просто не сможет уйти, пока будет хоть какая-то надежда спасти, а значит свечение выпьет и её тоже. К счастью, обряд начался, видимо, недавно, и тело предполагаемой жертвы не было повреждено.

Она попробовала остановить время, но её заклятие просто застыло в тумане, а затем было радостно им съедено. Ещё пара попыток и пришлось признать – магия альда здесь бессильна.

– Эй, – ласково позвала Аделаис.

Мальчик открыл глаза. Вроде бы обрадовался, увидев альда, но тут же нахмурился:

– Уходи скорее, – серьёзно сказал он. – Иначе погибнешь. Уходи!

Лаис чуть улыбнулась, хотя хотелось плакать. Этот мальчик куда более взрослый альд, чем Тром. И чем тот же Бран. И, разумеется, это совершенно не повод его здесь оставить.

Впрочем, поднять мальчика с камня не получилось – тонкие лучики, надёжно его удерживали, а поднять вместе с камнем – немыслимо даже нескольким альдам, не то что ей одной. Да и смысла нет – его надо разлучить именно с камнем, ведь именно тот медленно поедает маленького альда. Лаис стряхнула прицепившиеся к рукам ниточки, и закусила губу.

– Как ты тут оказался? – спросила, чтобы отвлечь мальчишку, одновременно выпуская немного силы из ладони рядом с рукой мальчика, и наблюдая, как лучики-пиявки хватаются за её силу, отпустив в этом месте первоначальную жертву.

К счастью, расщепление идёт небыстро. Но к несчастью, вариантов у неё нет. Небыстро – это не значит, что мальчика можно будет спасти через три-четыре часа, не говоря уже о большем промежутке времени…

Можно было бы оправдать себя тем, что её жизнь важнее. Что если она не спасёт князя, то погибнет куда больше альдов. Или что у неё приказ от короля. Или что она обязательно вернётся… Лаис не могла. Просто не могла уйти. И даже не потому, что в этом можно найти и её косвенную вину – ведь происходит всё пусть и на окраине, но на территории княжеств, где она была так беспечна и эгоистично счастлива в должности посла… Нет, это всё не важно. Просто иначе нельзя и всё.

– Уходи, – упрямо повторил мальчик-альд. – Ты глупая что ли совсем? Решила умереть?

– Как тебя зовут? – спокойно спросила Лаис. Нет, альды не признаются, что им страшно, ни друг другу, ни даже самим себе.

– Слав, – отозвался, закусывая губу, пытаясь пошевелить рукой – видимо, долгое пребывание без движения причиняло уже беспокойство. А может, сила закончилась, и камень потихоньку взялся за тело.

– Ты из Заозёрья? – спрашивает девушка. Да, они сейчас в княжествах, но поиск, который не так давно осуществляла ведунья князя Марена, показывал, что никого из альдов на территории нет. А уж умыкнуть ребёнка от альдов никто бы не смог. – Твоя мама – человек?

– Да, – отзывается Слав.

– Ты с ней был? – продолжает расспросы Лаис, пытаясь тем временем рассчитать, сколько силы ей понадобится. Кажется, что не хватает. Но она не имеет права не справиться.

– Нет, – мальчик умудряется споткнуться на этом коротком слове. – Мама в городе… она собирается замуж за человека… я в деревне тут недалеко от границы жил.

Лаис видела, как это бывает, хотя, надо отдать людям должное, бывает не так часто, и обычно ребёнка всё-таки рано или поздно отдают. Но начало похожее – девушка залетела от альда, и пытается привязать его к себе ребёнком. Альд не привязывается… И когда девушка это понимает, ребёнок-альд становится не нужен. У большинства хватает мозгов и порядочности отдать альдам, а не отсылать прочь к абы кому…