Он примерно представлял, как может повести себя дракон, заметив преследование. Либо развернется, чтобы защитить свою территорию, и набросится на Черныша, либо напротив, рванет отсюда куда-подальше, скрывшись в тумане, а ведь расстояния могут быть огромными. Лететь в приграничье сумрака не слишком-то хочется – опасное занятие.

Скорее всего, дракон предпочтет второй вариант, заметив, что Черныш старше и мощнее его. Ведь его уже изгнали, и он знает, что такое битва с сильнейшим.

Идеальным вариантом было бы вычислить, где он живет. Должна быть пещера, но тут они имелись повсюду. Драконы предпочитали иметь собственное жилье, а не спать на траве и камнях. И похоже, он только что поохотился – его движения были слегка замедленны. Значит, может просто скрыться на несколько дней, пока снова не проголодается.

Черныш был одним из немногих, кто точно знал, что нужно человеку. Да и не простому, а тому, кто мог объединяться с ним аурой. Драконы – существа чувствительные, знают, с кем из людей вступать в контакт, а Аллану он доверял безоговорочно.

Аллан никогда не понимал, как можно убивать драконов. А ведь за туманными далями, куда было много суток лета, на востоке, в Империи, драконы были редкими и преследуемыми существами, которых боялись. Одна из причин, почему император Нориума не желал связываться с Илларисом, считая его жителей чужими – людьми, которые посмели нарушить тысячелетние традиции восьми миров и приручить страшных драконов. При этом обычные жители самого Иллариса в основной своей массе считали Империю Нориум жутким мифом. Кроме посвященных, запретившим темную магию сотни лет назад на территории своей страны.

В общем, длинная и запутанная история. Просто Аллан вдруг вспомнил о своих обязательствах перед Его Темнейшеством и представил, ради чего императору нужны те свитки и предыдущие объекты, похищенные им из дворца. Не затевается ли что-то свыше, что изменит историю, либо это обычный шпионаж с целью владения вражеской информацией?

Дракон не заметил их – это к удаче. Они уже отдалились довольно далеко от лагеря, где остались все вещи и куда предстояло вернуться за снаряжением. Черный самец вдруг пошел на снижение и свернул в боковую лощину, где вскоре остановился на площадке перед темнеющим входом в пещеру. Он нервно дернул крыльями, осмотрелся и направился внутрь.

Солнце уже встало высоко над горизонтом, туман неумолимо возвращался. Аллан подумал, что они смогут вернуться сюда лишь завтра. Раньше не успеют. Но, может, оно и к лучшему. Все равно ночью рисковать не стоит.

Аллан сделал пару кругов пока все успокоится, затем спикировал вниз, закрепив на стене маячок – маленькое устройство из запасов гаджетов Его Темнейшества. Маячок притянет камень из его снаряжения, и он сможет без проблем вычислить это место и не заблудиться. Ведь кругом, насколько хватало обозрения, находились горы и ущелья.

Уже вечером, подготовив все к утреннему полету, Аллан вспомнил, что после возвращения ему тут же придется лететь в город, чтобы рассчитаться с нужными людьми, а затем его ждет подготовка к состязаниям.

Хоть бы за это время не произошло ничего страшного. Он не волновался, что Эллиот сдаст девчонку властям – подписанный ими в двухстороннем порядке магический договор касался и его обязанностей тоже. А вот другие жители поместья «Эллитор» наводили на подозрения.

Да и не только жители – была еще одна особа, которую стоило опасаться.

Они вылетели еще ночью, затемно, чтобы прибыть к пещере дракона на рассвете, хотя ящер должен оставаться на месте. У диких, независимых от человека крылатых животных имелся свой распорядок дня. И Бренфорд успел достаточно изучить их привычки.

Дракон был на месте. Из пещеры раздавалось посапывание, а потом вылетела тонкая струйка дыма, слившись с туманом. Теперь главное – не напугать его. Оставшийся в стороне Черныш косо смотрел, как его друг вошел в пещеру. Ящер был готов в случае чего наброситься на соперника.

Теперь нужно блокировать выход, не дать эйгу возможность покинуть закрытое пространство. Спросонья дракон мог поразить незнакомое для него существо – человека – пламенем, поэтому Бренфорд заранее создал огнеупорный щит при помощи небольшого приспособления. Дорогое и редкое удовольствие. Артефакт, заряженный его стихийной магией, способный остановить атаку. Когда дракон остановится, нужно искать момент и входить с ним в контакт, деактивировав действие огнеупорного щита, закрывающего ауру. Дальше, как повезет, придется действовать по обстановке. В любом случае, риск имелся немалый.

Блокировка входа представляла собой поле, которое должно было остановить эйга. Осторожно, стараясь не шуметь, Аллан поднял голову, потом закрепил на поверхности скалы небольшое приводящее щит в действие устройство и активировал его при помощи все того же камня на браслете. Невидимое на вид, поле пульсировало, отпугивало, а при прохождении сквозь него могло вызвать болевой шок, что было весьма нежелательно.

Пещера была огромной, но дракон не стал прятаться в боковых ее ответвлениях. Он мирно сопел в две дырки, выпуская время от времени дым из расширенных ноздрей. За ним находились обглоданные кости какого-то животного, возможно, лежащие здесь не один год. Теперь нужно будить его, только крайне осторожно.

Мужчина бросил вверх белую свечу, озарившую пещеру вспышкой, постепенно перешедшей в равномерное белое освещение.

Аллан включил защиту от пламени и замер: глаз дракона, желтый, с оранжевыми переливами и темно-фиолетовыми вкраплениями, вдруг открылся прямо перед ним. Зрачок мгновенно сузился полосой от яркого света, фокусируя внимание на человечке – ничтожной маленькой букашке, ростом меньше тех диких бизонов, на которых он привык охотиться.

– Эй, привет, малыш, – тихо произнес Аллан, чтобы дать тому почувствовать тембр его голоса, но не напугать. – Я иду к тебе, не бойся.

Конечно, бояться надлежало не дракону. Он пока смотрел на Аллана лишь как на очередную жертву. Но полный желудок сделал свое дело. Дракон выжидал и наблюдал.

– Только не смей плеваться огнем. Воспитанные драконы так не поступают. Мне нужна всего лишь твоя шея, одна точка на ней – и потом ты станешь мне доверять.

В ответ дракон открыл второй глаз и резко, без предупреждения, сделал выпад в сторону человека, срыгнув язык пламени.

– Спасибо. – Аллан дернулся.

Вреда никакого, но ощущение не из приятных, да и дышать теперь толком нечем.

Аллан сделал шаг навстречу, а дракон рванул в сторону выхода, чтобы развернуться и отомстить вредному человечку, нарушившему его покой. Но отхватив от щита на дверях добрый разряд, ринулся вглубь пещеры в панике, не понимая, что происходит и сметая все на своем пути – камни, кости, мох, что рос на стенах. Бренфорд упал на пол пещеры, чтобы в смятении дракон не снес ему голову когтями. Это он делал уже автоматически, зная, к чему может привести неосторожность.

А еще повсюду полыхал огонь. Дым рвался и наружу и в боковые ходы, но свежий воздух проникал сквозь вход пещеры. Бренфорд не ожидал этой внештатной ситуации. Еще немного – и взбесившееся животное прорвет щит и выскользнет наружу. Лежа на каменном полу, Аллан извернулся, выключая устройство на браслете. Придется своими силами успокоить огонь.