Сильвио крикнул кучеру:

– Гони!

Тот ударил лошадей, и карета сорвалась с места. Каролина спросила у Сильвио:

– Но как это получилось? Ведь самое позднее завтра утром обнаружат, что Лулу и я исчезли. И они поднимут по тревоге полицию...

– Это будет завтра, – сказал Сильвио. Он вынул из кармана рясы мешочек с золотыми монетами, а из другого – бутылку.

– Кто-то получил мзду за то, чтобы охранники и надзиратели выпили сегодня доброго вина, – он потряс бутылкой. – Это не отрава, а всего лишь снотворное. Но нам нужно как можно быстрее убираться из города и из штата. Лучше всего вообще покинуть страну!

Но Каролина приняла решение ехать к Марии-Элене. Та вместе с Артуро и дочерью жила на востоке Коста-Бьянки, в небольшом военном гарнизоне. Сильвио проводил их до границы штата, адвокат сказал:

– Мне нужно возвращаться обратно в город, уже рассвет. Я же говорил, что помогу тебе, Каролина, и я сдержал свое слово.

– Я тебе благодарна, – ответила Каролина. Сильвио уже не казался ей напыщенным и самодовольным.

Асунсьон уверил ее:

– Я знаю, что вскоре все изменится. У меня грандиозные планы! И мы встретимся снова, я это знаю! А пока старайтесь избегать шумных трасс, кучер – надежный человек, он доставит вас туда, куда надо. Я оставлю тебе денег на новую одежду и еду! Советую вам отправиться как можно дальше отсюда, в те края, где никто и никогда не слышал о процессе над тобой и твоем побеге из тюрьмы!

На прощание Сильвио склонился в поцелуе над рукой Каролины, а затем отправился к ближайшему постоялому двору, чтобы вернуться в город верхом.

Дамы поехали дальше. В дороге им пришлось провести почти неделю, прежде чем они оказались в далекой провинции. Они прибыли в тихий городок, где с недавних пор обитали Мария-Элена и Артуро.

Сестра была несказанно рада визиту Каролины. Она не знала ни о смерти адмирала, ни о смертном приговоре, вынесенном судом сестре. Каролина не стала ничего ей рассказывать, только сказала, что адмирал Вилмайо скончался и она решила предпринять далекое путешествие, чтобы увидеть сестру и племянницу.

Она поселилась в доме Марии-Элены и Артуро, стараясь как можно реже появляться в городке. Никто не должен знать, что они с Лулу здесь, иначе их поймают и снова предоставят в руки так называемого правосудия.

Прошло несколько месяцев, жизнь текла своим чередом. Каролина видела, что Мария-Элена счастлива в браке, Артуро нежно ее любит, а их трехлетняя дочурка является любимым и желанным ребенком.

Каролина почувствовала, что ее девическая любовь к Артуро снова воспряла к жизни. Однако она старалась гнать от себя эту мысль. Как она может, она же находится в доме сестры, которая приютила ее и спасла от гибели!

И все же она никак не могла сдержать свою чувственность. Взгляды, случайные прикосновения, двусмысленные разговоры – Артуро, как она видела, тоже обратил на нее внимание. Они часто ходили гулять вдоль океанского побережья, и Каролина на мгновение представляла себе, что Артуро – ее муж. Когда-то она так этого хотела! Но с тех пор прошло много лет, многое изменилось...

Мария-Элена была беременна, Артуро надеялся, что на свет появится сын. Сестра сделалась капризной и раздражительной, всю работу по дому пришлось взять на себя Каролине и Лулу.

Предвестником катастрофы стали неудачные роды, Мария-Элена родила еще одну девочку, которая не прожила и суток. Сестра впала в депрессию, не хотела никого видеть и отказывалась выходить из темной комнаты.

Артуро, как мог, старался успокоить жену, но это давалось ему с большим трудом. Мария-Элена горевала об умершей дочери, Артуро большую часть времени пропадал на военной службе. Супруги часто ссорились, Артуро обвинял жену в том, что она живет иллюзиями, а та называла его бессердечным и жестоким.

Каролина, к своему ужасу и тайной радости, заметила, что Артуро с благосклонностью относится к ее знакам внимания. То он якобы случайно вошел в кладовую, когда раскрасневшаяся Каролина ревизировала запасы, то она столкнулась с ним в купальне и почувствовала на себе его пристальный и восхищенный взгляд.

Мария-Элена не пускала мужа к себе на ложе, она заявила, что не хочет больше иметь детей. Артуро поссорился с женой, и после этого его натиск усилился. Однажды он столкнулся с Каролиной во дворе, внезапно прижал ее к себе и поцеловал. Каролина знала, что это рано или поздно должно случиться. Она настраивала себя, что оттолкнет Артуро и пристыдит его, но вместо этого обвила его шею руками.

Она ругала себя и в то же время думала, что ее давнишняя мечта – быть вместе с Артуро – вот-вот сбудется. Когда в очередной раз Мария-Элена заявила, что плохо себя чувствует и заперлась в спальне, Артуро и Каролина решили отправиться к океану.

– Милая Каролина, – сказал ей хриплым голосом Артуро. – Давайте прогуляемся, как мы это обычно делаем!

Она знала, что на этот раз все будет не как обычно. Они отправились на пустынный песчаный пляж. С ними увязалась малышка – дочь Артуро и Марии-Элены и племянница Каролины. Отпустив девочку резвиться на пляж, Артуро взял Каролину за руку и повлек к джунглям.

Там было много укромных уголков. Артуро дал волю страсти, и Каролина решила, что нет смысла сдерживать свои желания. В роще около мерно плещущегося океана они остановились. Все было как во сне: именно этого Каролина желала много лет. Они скинули одежды и предались любви. Артуро был так нежен и страстен с ней, Каролина же вдруг вспомнила Жан-Батиста и его объятия. Де ля Крус был в далеком прошлом, она должна забыть его! С ней Артуро! Ведь она хотела этого с самого начала...

– Мне кажется, что я люблю тебя, – прошептал Артуро, покрывая ее лицо поцелуями.

Каролина спросила:

– А как же Мария-Элена?

– Мария-Элена? Я не знаю... Я тоже люблю ее, но в последнее время у нас все наперекосяк...

В этот момент со стороны океана до них донесся крик. Артуро встрепенулся. Каролина присмотрелась и увидела девочку – но не на берегу, а в волнах океана, уже далеко от берега. Ребенок кричал, то и дело уходя под воду. Артуро бросился к воде, рассек волны и поплыл к дочери. Каролина в ужасе наблюдала за его попытками спасти ребенка.

Артуро вернулся на берег с дочерью. Однако он опоздал – девочка наглоталась слишком много воды, и спасти ее было нельзя. Каролина не могла поверить, что жизнь ушла из этого маленького тельца. Единственный ребенок Марии-Элены и Артуро, который погиб вскоре после неудачных родов у сестры. Та наверняка расценит это как проклятие и дурной знак со стороны небес.

Каролина подумала, что если бы они с Артуро как безумцы не предались страсти в роще, забыв обо всех и вся и оставив девочку одну, то трагедии бы не случилось. Но ведь всего несколько минут назад она была так счастлива с Артуро, и вот – все изменилось. За что судьба так жестока к ним?

Артуро подхватил мокрое тельце дочери и сказал Каролине: