Удержал, неосторожно коснувшись ее локтя, и тут же отдернул руку, словно обжегся.

— Леди Катарина, — произнес он серьезным тоном, но глаза его улыбались, — мне надо с вами поговорить. Прогуляемся!

Он галантно подал ей локоть. Удивленная неожиданным предложением Ричарда, Катарина, недолго думая, ухватилась за его руку, как утопающий за соломинку.

— Леди, — начал лорд после недолгого раздумья, — я хочу, чтобы вы мне прояснили кое-что.

— И что же? — Катарина чувствовала тепло его руки и у нее кружилась голова от счастья и опьяняющей радости.

— Откуда вы? Я понимаю, что сбежали из дома. Только не пойму, от ненавистного брака или мужа-тирана. И очень хочу, чтобы вы мне все рассказали. Обещаю, что не отправлю вас в тот же час домой, а наоборот постараюсь защитить.

Катарине стало смешно. Как мило с его стороны предложить помощь, но не помощь ей нужна, а любовь. Если бы только Ричард смог снова ее полюбить, теперь уже в своем настоящем облике.

— Ричард, я уже говорила и повторю снова, что я переместилась из будущего, — вздохнула Катарина. — Очень жаль, что ты мне не веришь.

Они остановились возле поля для крокета, и Катарина улыбнулась, вспомнив забавную игру с Ричардом и его матушкой.

— Что вас так развеселило? — не понял лорд Бошан, изучавший улыбку, преобразившую лицо леди.

— Ты слышал о такой игре, как бейсбол? — поинтересовалась Катарина, хотя заранее знала ответ.

— Не слышал, — Ричард пожал плечами и осмотрелся по сторонам.

Джеймс стоял неподалеку от господина и был готов в любую минуту кинуться на помощь.

— Это как крокет, но гораздо интересней. Хочешь, научу? — предложила Кэт.

— Мне все равно, — лорд Бошан вздохнул и равнодушно посмотрел на поле. — Если желаете, научите.

— Вначале надо найти подходящую палку, которая будет битой, — оживилась Катарина и, подозвав камердинера, попросила принести лорду палку для крокета.

— Делай, что говорит эта леди, — махнул рукой лорд.

Он уже устал бороться с любопытством и самим собой. Загадочное исчезновение супруги разрушило привычный мир лорда Бошана. Он страдал и переживал от невозможности отыскать супругу. Леди Ричард Бошан как сквозь землю провалилась. Зато появилась загадочная рыжеволосая леди, смутившая его покой.

Палка для крокета подходила, но Катарина предложила бить не молоточком, а противоположным концом.

— Ты будешь «питчером», — распорядилась миссис Уотсон, установив Джеймса и дав ему в руки шары для крокета. Ты кидаешь в меня шар, а я отбиваю. Понятно?

Катарина отошла от Джеймса и приготовила биту, выполняя роль «бэттера».

Катарина подала сигнал и подняла палку. Джеймс кинул мяч, который полетел точно в цель, и Катарина с легкостью отбила удар.

— Великолепно! — одобрил Ричард.

— Теперь твоя очередь, — Катарина протянула палку лорду Бошану.

— Моя? — Ричард растерялся.

— Конечно! Сейчас Джеймс кинет, а ты отобьешь мяч.

Джеймс невозмутимо взял мяч, и швырнул его в лорда. Бросок был великолепный, но Ричард промазал.

— Ты плохо бросил! — возмутился лорд.

Катарина заступилась за камердинера и, взяв в руки палку, с легкостью отбила следующий бросок. Передала палку Ричарду, но лорд снова промазал.

— Тебе надо хорошенько потренироваться, — посоветовала Катарина.

Как в прошлой реальности, так и в этой Ричард Бошан отвратительно играл в бейсбол.

После нескольких попыток у лорда, наконец, получился приличный удар. Потом еще один и еще. Лорд Бошан радовался как ребенок. Он самонадеянно улыбался, не скрывая восторга.

Закончив с бейсболом, они двинулись дальше по парку, и дошли до любимой беседки Катарины.

— Зайдем? — она потянула лорда внутрь.

Ричард не сопротивлялся, но и энтузиазма не проявлял, позволяя леди командовать.

— Я устал, — лорд Бошан опустился на скамейку и, опустив ногу на ногу, взглянул на поместье. — Супруга сбежала, но появились вы. И вы сбиваете меня с толку своими заверениями. Невозможно поверить, что вы из будущего и появились здесь в качестве замены Элизы.

— Ричард! — Катарина глубоко вдохнула, набираясь сил.

Ее мучило и ломало с тех самых пор, как она открыла лорду Бошану свои истинные чувства. Неизвестность терзала сильнее неразделенной любви.

Лорд Бошан взглянул на Катарину. Чертовски красивая рыжеволосая леди. Сумасшедшая, но невероятно привлекательная. Если бы не его поспешный брак. Но вступление в наследство требовало соблюдение определенных церемоний.

— Я люблю тебя, — прошептала Кэт, заглядывая Ричарду в глаза. — Очень.

С этими словами она приблизилась к лорду и, наклонившись, поцеловала прямо в губы.

Ричард Бошан замер, и весь мир замер. Только Катарина чувствовала, что ее сердце готово взорваться. Разбиться. Разлететься на тысячу осколков. Одно неосторожное слово лорда готово низвергнуть ее в самую глубокую бездну. Или вознести на небеса.

Но лорд молчал. Не отвечал на поцелуй, но и не пытался отстраниться.

Какое унижение!

Катарина отстранилась, чувствуя, как к горлу подступили рыдания. И обида. На Ричарда, на судьбу. Ее любовь всего лишь прекрасный самообман. Сказочка, оказавшаяся глупой мечтой.

И в тот момент, когда она выпрямилась, с трудом сдерживая набежавшие слезы, лорд Бошан поднялся. Встал и сделал шаг к ней навстречу.

Катарина отступила, сбитая с толку неожиданным порывом лорда.

Ричард Бошан не планировал обнимать леди, а тем более целовать, но неожиданно расстояние между ними стало ничтожно мало. Руки нашли друг друга, а пальцы переплелись. Мысли Катарины спутались и поскакали как зайчики по залитой солнцем лужайке.

А лорд Бошан наклонился и поцеловал ее. Словно микровзрыв в микровселенной. Ураган, шторм, землетрясение. Сбивающий с ног шквалистый ветер. Все краски окружающего мира спутались и померкли перед этим восхитительным поцелуем.

А когда поцелуй прекратился, и лорд Бошан отстранился, Катарина прижала ладонь к груди, потому что душевная боль стала просто невыносимой.

— Леди, — Ричард в этот момент смотрел только на нее, но Кэт прекрасно понимала грань между любовью и самообманом.

Научилась понимать. Обретая и теряя любимого человека. Скучая в разлуке и не надеясь на новую встречу. И снова встречаясь, не имея возможности обрести счастье.

— Ты, — она прохрипела, потому что голос неожиданно сел, — моя зависимость, Ричард. Прости.

Катарина отвернулась, не в силах больше сдерживать слезы. Уйти! Немедленно. Покинуть поместье, потому что иначе взорвется. Не выдержит. Наговорит всякой чепухи, а Ричард не поймет. Он принадлежит Элизе и хоть пока ее еще не любит, но от судьбы не убежишь.