Ирт бил, резал, кромсал сомкнувшего ряды врага. Панцирь черного хурга лопнул, разлетелся сверкающими кусками. От удара десятка ветвей ствол рогса выл, превращаясь в труху. Ирт давил голубатов, оставляя на мертвяще-серой земле разноцветные пятна. Ростки покрылись бурым фиолетом и тускнеющей зеленью. Ничто не могло противостоять его силе и гневу. Один оборот, и он превратился в огромный, режущий диск. Закружился, срезая под кромку мертвый, уродливый мир.

Ирт из Дома Флаа споет песню пустых Просторов, если в них не осталось настоящего. Все хрусткое и безвкусное, не отвечает ударом на удар. Впереди поднималось древнее тело огранга. Изоморф выбросил плети и влетел во врага тысячей твердых, как сталь, вершин. Паутина трещин побежала по огрангу. Тот не дохнул ядовитыми червями, не пытался втянуть и переварить ростки Ирта студнем тела. Чудище оказалось тверже кварцевых сводов Стен. Мертвая кристаллическая ложь. Пусть распадется под Иртом и никогда и не кружит смертоносным облаком над Орфортом.

Кристаллы слишком податливо рассыпались под ударами. Но ярость кипела только сильнее. Пляску уничтожения не прекратить. Откуда-то издалека звучал голос Тима, неразборчивый и испуганный. Потом…, потом он заберет любимую человеческую игрушку. Сейчас боги требуют чистоты. Пространства, освобожденного от уродства. Почему же уходят силы? Поворот. Еще поворот. Сметающий неподвижные наросты удар.

Свет мерк в замедляющихся клетках. Но Ирт еще не закончил. Кувырок и новое вращение разящего диска. Пусть он ослеп, но чутье ростков поможет найти дорогу. Расчистить ее для богов. Исчез не только свет, но и воздух — ствол и ветви дрожали в бессилии, пытаясь поменять форму. Тщетно. Ростки тянулись и падали. Ирт взвыл, сгоняя энергию клеток в один пульсирующий болью комок. Выбросил ветвь. Ударил в последний раз.

Мир, наконец-то, исчез. Истинные боги спустились. Чтобы растерзать преступившего закон.

Глава 16

В преисподней

Тральщик пристыковался к развернутому брюху эсминца, замедляя его вращение. Живой кораблик брал под контроль разгромленного и вернувшегося с изнанки пространства мертвеца. Гибель такой мощной машины флота никак не укладывалась в голове. Джеки хотелось оказаться как можно дальше от ледяной глыбы. Даже желание спасти попавших в ловушку людей не избавляло от этой инстинктивной потребности.

До начала войны Джеки не приходилось бывать на таком удалении от Земли и Солнца. Верно говорят, что близость родного светила дарит спокойствие и уверенность в вечном круговороте жизни. А тьма и холод рождают страх, страдание и тянут смерть. В далеком космосе это чувствовалось остро, как ожег на коже.

У тральщиков были коды доступа к аварийному открытию и управлению любого корабля земного типа. Они могли даже запустить трансформацию, заставить крейсер вывернуться, как перчатку, внутренностями наружу. В некоторых случаях спасательная операция проще и эффективнее, если корабль распаковывается и сам выпускает начинку. Легче выловить в окрестном космосе и собрать сетями, чем плутать по вымерзшей черноте. Но после такого яростного боя стыковые конструкции эсминца слишком оплавлены. Поэтому тральщик проскользнул причалом и куском палубы внешнего контура внутрь вскрытой части обшивки. И роботы, в основном дроны, потекли внутрь изуродованного корабля.

— Навигационный отсек разворочен к чертям. Живых нет.

На голограмме внутренних переходов эсминца всплывали передаваемые дронами картинки, текстовая и цифровая информация. Летающие по мерзлому гиганту механизмы регистрировали повреждения, искали признаки чужого присутствия и главное — снимали жизненные показатели людей, запечатанных в спасательные капсулы. Сумрачный здоровяк-сержант, который командовал группой захвата и Джеки в ее числе, комментировал то, что и так все могли видеть.

— Топливный сектор. Двадцать капсул. Живы одиннадцать человек.

— Больше половины. Топливо закончилось, вот и не рвануло к матерям.

Отдельные короткие фразы разбивались об общее тягостное молчание. Похоже ни у кого из присутствующих не укладывалась в голове гибель флота, эсминца и такого количества землян. Но верь, не верь — это случилось.

— Арсенал. Пятеро выживших, капсулированы, у троих низкие жизненные показатели.

— Яр, выстраивайте маршрут движения группы от наиболее пострадавших, — подала голос Сара Линдеман.

— Так и делаем. Еще две минуты. Остались шлюзы авиации, командный отсек и… что это за хрень?!

Он ткнул в голограмму, увеличивая сброшенную дроном картинку. Народ придвинулся плотнее, вглядываясь. Джеки тоже вытянула шею.

— Никогда такого не видел, — подал кто-то голос.

— Это точно не наше.

Бесформенное нечто мерцало слабым неровным светом с цветовыми всполохами на периферии. Оно медленно вращалось у покореженного перекрытия подобно оплавленному драгоценному камню с перстня великана. Красиво, если не думать, что это подарок войны.

— Смотрите! И еще одна штука.

— Вижу. Только форма другая и цвет насыщенный.

— И меньше.

Люди в боевых, раздутых оружием скафандрах сомкнулись у голограммы в плотную группу. В знаниях Джеки о современных крейсерах и их вооружении тоже не встречалось ничего похожего. Живой, пленительный свет в кромешной тьме. Очень привлекает, сразу хочется поверить в подарок и утащить в уютную норку. Так, кажется, сделали жители сказочной Трои перед полным уничтожением.

— Продолжить сканирование объекта и периметра. Запрос на оценку потенциальной угрозы. Будем ждать.

— Проклятие, — простонала Сара.

Яр отдал команду и выход в мертвый корабль откладывался. Его ждали чуть больше десятка человек, вооруженных средствами огневого подавления, а с ними медики и техподдержка. Дюжины недостаточно, особенно когда внутри находится нечто необъяснимое. Среди незнакомых людей Джеки было неуютно, ее саму коротко представили, на большее не хватило времени. Не ясно, кто и какую подготовку в их группе прошел, какой опыт имел. Хотя от Яра за милю несло выправкой морпеха. Здоровый яростный братушка с челюстью, квадратной не от природы, а от матушки модернизации. Мог бы и руками удавить любого врага. На таких и остается надеяться, если вся практика захвата территории, как у Джеки, начинается и заканчивается виртуальщиной.

— Эта блескучая дрянь похожа на ту, что мы видели во флэш-записи, — подала голос Аби. — Но там сверхскоростные кристаллы, а тут просто дохлый обмылок камня.

Дроны окружили очередную загадочную находку и выпустили диагностические щупальца.

— Поверхность твердая, на касание объекты не реагируют, — продолжал озвучивать данные Яр. — Кристаллические соединения. Блин, от него не просто видимый свет, а еще ультрафиолет и рентгеновское излучение в комплекте.

— Все вместе? Это странно для оплавившегося кристалла, — встряла Джеки.

— Думаешь, он оплавился и сдох?

Яр обернулся и вцепился в нее глубоко посаженными глазами. Джеки кивнула, сглотнув лишние слова.

— Как может сдохнуть камень? — возмутилась Аби. — Он изначально мертв. Правильнее сказать, что оплавился и вышел из строя.

— Уверены, что это просто кусок кристаллического оружия, а не вполне живое существо? — задумчиво проговорил кто-то позади Джеки.

— Конечно, — отрезала Сара. — В отличие от тех, кто из последних сил подает признаки жизни