Мальчик был так увлечен игрой, что не сразу услышал недовольный крик Аарона – крупного темноволосого мальчугана, который считался самым сильным среди детей группы. Как оказалось, Аарон тоже рыл тоннель, и его ход соединился с тоннелем Сальваторе.

– Закапывай свой ход! – крикнул он. – Ты прорыл на мою сторону!

Но почему Сальваторе должен был закапывать свой тоннель? Ведь он прорыл его первым.

Другие мальчики поглядывали на Аарона, словно ожидая, что тот предпримет. Тогда мальчик встал, решительно подошел к Сальваторе и ногами растоптал всю его автобазу, втаптывая машины в песок. Ошеломленный Сальваторе подскочил на ноги и толкнул обидчика в грудь. Видимо, Аарон ждал такого развития событий, потому что тут же швырнул в лицо оппонента горсть песка, зажатую в кулаке.

– Пошел прочь! – крикнул он. – Мы не хотим с тобой играть! Слабак!

Другие мальчики, быстро смекнув, кто одержал верх в этой схватке, стали поддакивать Аарону:

– Точно! Пусть идет отсюда!

– Пусть с девчонками играет.

Сальваторе молчал. Песок попал в глаза, отчего было очень больно. Он силился встретиться взглядом со своими обидчиками, но глаза против воли наполнились слезами. Он молча отошел в кусты и стоял там некоторое время, протирая глаза майкой.

Через несколько минут к нему подошла воспитательница, миссис Танхайм.

– Тебя что, обидели, малыш? – ласково спросила она Сальваторе, который стоял и с улыбкой смотрел на мальчишек, продолжающих играть в песочнице.

– Нет, все хорошо, миссис Танхайм. Я здесь играю в прятки.

– А вот Гарри мне сказал на ушко, что Аарон бросил в тебя песок. Скажи, это правда? Я их должна пожурить, чтобы они так больше не делали.

Сальваторе не мог соврать.

– Это правда, – честно ответил он. – Но я не хочу, чтобы вы их журили. – Он продолжал смотреть на детей, улыбаясь уголками рта.

Девушка заглянула ему в лицо.

– Но тогда почему ты улыбаешься? – спросила она. – Аарон, наверное, сам подошел и попросил прощения?

– Нет, миссис Танхайм, я представляю, как убью их всех, когда вырасту…

Он много раз вспоминал тот день, понимая, что именно это событие во многом определило его характер. Именно тогда мальчик решил, что нельзя надеяться на тех, у кого есть власть, – им наплевать на тебя, нельзя надеяться на друзей – они с тобой лишь пока им это выгодно, в тяжелый момент максимум, на что они способны, – так это пожаловаться властям, считая, что этим полностью отдали дружеский долг. И в любой ситуации нельзя ни на кого полагаться, потому что все против тебя. Вот и получается, что уважают в мире только силу.

Сальваторе потом еще не раз попадал в похожую ситуацию, и каждый раз еще больше убеждался в правильности своих выводов. Только теперь он был готов к предательствам и нападениям и вносил все новые имена в свой расстрельный список.

Телефонный звонок вернул Реджиса в реальность.

– Звоню, чтобы поздравить вас с новым назначением, – послышался тихий голос.

– Благодарю, – так же безэмоционально ответил Сальваторе.

– Я надеюсь, что новый высокий пост тем не менее не отвлечет вас от мыслей о ваших друзьях. Надеюсь, все наши договоренности в силе?

– Можете не сомневаться, я высоко ценю дружбу и никогда не забываю о своих обещаниях.

– Еще раз искренне поздравляю. Всего хорошего.

Сальваторе нажал отбой и потер руки. Второй звонок означал, что дан ход делу импичмента президента. Все компрометирующие материалы были давно собраны и теперь направляются в подконтрольные СМИ и лояльным теневому правительству политикам. Тут были не только любовные похождения, но также шпионский скандал с Россией и, конечно же, сведения о психическом нездоровье президента. Благо он – человек импульсивный и словоохотливый, так что проблем с соответствующим материалом не возникло. Сальваторе даже не хотелось встречаться с президентом. Он решил сразу занять жесткую политику и на фоне раздутого СМИ скандала откреститься от руководителя страны, чтобы самому не попасть под лавину компромата.

С импичментом нельзя было тянуть и еще по одной причине. И именно это заставляло Сальваторе нервничать. Ситуация в Америке им более-менее контролировалась, но в космосе должны были поработать Черные. Он не сомневался, что информация об атаке на корабль Космогвардии давно разлетелась по Галактике и к Земле летят боевые корабли Белых. До того как они прибудут в Солнечную систему, Сальваторе должен будет объявить себя императором Земли и вступить в переговоры с Черными. Они передадут технологии землянам, заключат грабительские контракты на поставку полезных ископаемых и воды, и тогда Космогвардии волей-неволей придется признать Землю частью Межгалактического сообщества, а Сальваторе – ее единоличным правителем.

На это Реджис не мог никак повлиять. Он зависел от воли Черных, и это его тревожило. Нужно было решать с импичментом в ближайшие дни.

Вице-президент вернулся в свой кабинет и сделал несколько звонков по секретному телефону. Он всюду задействовал людей, незнакомых теневому правительству и даже его сегодняшним приближенным людям.

События стали развиваться стремительно. В ту же ночь, но уже в Москве, прошло экстренное заседание Совета безопасности, на котором присутствовали все участники собрания на Фонтанке. Как раз перед началом заседания стало известно о назначении Сальваторе Реджиса на пост вице-президента США.

– По нашим данным, именно этот человек контактирует с Черными. Он играет одну из ведущих ролей в теневом правительстве, – доложил Виктор Марышев.

– Он метит в президенты? – спросил директор ФСБ задумчиво.

– Если наши предположения верны, то это, несомненно, так. Нам нужно действовать на опережение. События могут развиваться весьма стремительно.

– Это и так понятно. А что на этот счет говорит ваш парень, который контактировал с пришельцами? Это Сальваторе?

– Мы узнали о назначении Реджиса только когда прибыли сюда. Сможем допросить его по завершении заседания.

По итогам заседания Совета безопасности, о котором не сообщалось ни в одном выпуске новостей, Вооруженные силы России были приведены в боевую готовность. Несколько подводных лодок утром того же дня вышли на боевое дежурство…

Тем же утром в США разразился страшный скандал. Все основные новостные агентства, получившие до этого гигабайты компрометирующей президента информации, наперебой стали кричать о его связях с российской разведкой, любовных похождениях и о выгодных контрактах, которые тот якобы выделял для своих строительных фирм… Перекричать такой поток грязи не могли даже СМИ, подконтрольные самому президенту. И не важно было, что из этого правда, а что чистый вымысел. Механизм был запущен, и демократы были несказанно этому рады.