Просто дураков, готовых расплачиваться за кратковременную мощь длительной немощью, находилось немного. Перепрыгнешь с разбегу стену в два своих роста, а потом будешь час лежать бревном – сомнительное удовольствие.

Но если слишком не усердствовать, а просто в нужный момент стать чуть более ловкой, увидеть и услышать чуть больше, последствия были не так страшны. Кроме того, благодаря накопителю я могла отсрочить откат на заданный промежуток времени, а надеяться уследить за Джером без ритуала точно не приходилось.

Так что я рискнула. И через полчаса выскользнула из своих комнат полностью готовая к бою. Ну, то есть к поиску и присмотру.

Как ни удивительно, но подопечного обнаружила довольно быстро.

Нет, сначала я безрезультатно заглянула во внутренний дворик, где дикари гремели по утрам своими железяками, пронеслась по парадной части дворца, старательно делая вид, что просто прогуливаюсь, а вот потом зачем-то свернула на тёмную узкую лестницу, ведущую в хозяйственную часть, спустилась на первый этаж и вышла на улицу.

Наверное, у меня уже выработалось какое-то чутьё, потому что осознанно никто бы не стал искать кронпринца среди служебных построек. Тем не менее, именно в узком проходе между двумя сараями он обнаружился. И не один, а в тёплой дружеской компании всё тех же Карда и Морти.

Бросаться к Джервальту с фальшивой улыбкой и воплем «Вот вы где!» я не стала. Потому как прекрасно представляла, чем это обернётся, учитывая безлюдность места – очередной попыткой смутить и запугать.

Так что я молниеносно спряталась за угол сарайчика и прильнула к стене, активировав усиление слуха.

– Как прошло? – спросил Морти.

– Судя по физиономии нашего принца, не очень, – ответил ему Кард.

– Переборщил, – нехотя признал Джер. – Теперь как-то мириться придётся.

То есть это они опять меня обсуждают, да? Им поговорить больше не о чем? Я сердито засопела, не забыв на всякий случай прикрыть нос рукавом мантии.

– Зачем? Пусть дуется себе – под ногами путаться не будет! – выдвинул предложение Морти.

– Затем, что сбежит! – с лёгкостью угадал мои недавние намерения принц.

– И что?

– И то! Ещё неизвестно, кого вместо Сандры ко мне приставят.

– Да какая разница? Избавимся и от следующего доносчика.

– Дурак ты, – влез в обмен репликами Кард. – Не видишь, что ли, наше высочество глаз на своего почётного секретаря положило.

– Всё я вижу, – возразил другу Морти. – Только не понимаю, в чём проблема. Неделя-другая – и всё решится. И можно будет с магианночкой хоть в ухаживания поиграть, хоть сразу фавориткой назначить!

Мне пришлось не просто заслониться рукавом, а зажать рот и нос ладонью, чтобы до хамов не долетел мой гневный сап.

Поиграть?! Фавориткой?! Назначить?!

Му… му… мужланы!

Если бы Джер согласился с гадким предложением друга, если бы выразил одобрение смешком или даже молчанием, я бы не выдержала. Плюнув на конспирацию, рванула бы к этим стратегам доморощенным и высказала всё, что об их стратегии думаю. Но принц спас нас обоих от неприятной сцены, осадив Морти коротким:

– Заткнись!

– Кстати, Джер, – после непродолжительного молчания подал голос Кард, – ты не думал, что Алессандру тебе именно с этим расчётом и подсунули? Выбрали хорошенькую куколку, чтобы заморочила тебе голову, пробралась и в постель, и в мысли…

– Думал! – ответил Джервальт, заставив меня подавиться возмущённым вдохом. – Даже почти уверен был. Только вот случайно выяснил, что у Эризонта на неё другие планы.

– Это какие же?

– Матримониальные, – пояснил принц. – И полчаса назад господин архимаг попытался через отца сменить Сандру на магистра Данбера.

Данбер? Боевой маг из дворцовой охраны на должности секретаря? От изумления я даже про злость забыла.

– И как? Успешно? – хмыкнул Морти.

– Нет, конечно, – тоже с усмешкой ответил Джер. – Я ещё вчера предупредил его величество, что отлично «сработался» с леди Алессандрой. И отец меня прекрасно понял. А отменить собственное назначение без веского повода Эризонт не может. Так что, если Сандра сама не сбежит, должность останется за ней.

– А если всё-таки сбежит? – вновь подал голос Морти. – Воспользуется твоим нынешним отсутствием например?

– Ну, во-первых, не факт, что её выпустят из дворца, – в голосе Джера прозвучали суровые нотки.

– Договорился со стражей?

– Принц я или кто? – последовал хмурый ответ.

– Но Джер, она – магианна, – вмешался Кард. – Она может обойти стражу. Найти обходной путь и удрать раньше, чем ты опомнишься.

– Тогда поймаем и вернём, – заявил Джер убеждённо. Помолчал и добавил: – Вообще, по-хорошему, следовало бы отослать Сандру до тех пор, пока всё не закончится, и я даже подумывал именно так и сделать, но, учитывая поползновения Эризонта…

– Леди лучше держать под присмотром, – закончил мысль Кард.

– Вот именно, – поддержал принц.

Несколько секунд молчания, и вновь голос Карда:

– Не сбежит. От тебя даже песчаные барсы не убегали.

Про барсов я бы с удовольствием послушала, но тут к беседе подключился новый, незнакомый голос:

– Добрый день, ваше высочество!

Я опустилась на четвереньки и осторожно выглянула из-за угла. Только идентифицировать подошедшего мужчину мне это не помогло – на нём был серый плащ с низко надвинутым капюшоном.

– Рад встрече, – отозвался Джервальт.

Ещё секунда, и мужчины дружески обнялись.

Я подалась вперёд в новой попытке опознать «новенького», но тут же опомнилась и благоразумно спряталась обратно за угол.

– Джер, я счастлив, что ты вернулся, – добавил неизвестный.

– А кто-то сомневался?

– Лично я – ни на миг!

Повисла пауза, но недолгая, а потом прозвучало:

– Догадываешься, чего я хочу? – спросил Джер.

– Думаю, что да. И я… – короткая заминка, – готов оказать любую помощь.

Я ждала каких-то словесных расшаркиваний, принятых в дипломатии, и серии туманных намёков, однако его высочество предпочёл действовать с прямотой, достойной самого дикого дикаря:

– У меня есть несколько кристаллов доступа к объектам с высоким уровнем защиты. Нужно перенастроить их на доступ к зданиям Совета. Сможешь?

Снова пауза, а потом:

– Ох, Джер… – тяжкий вздох. – Да, я смогу. У меня есть несколько доверенных магов из числа тех, которые готовы действовать, не задавая вопросов.