знает, а то, что он столько лет был чудовищем в руках королевы, вовсе не делает его желанным женихом. Или она опять все сделала неправильно? Но приличия, приличия, которые каждая девушка из благородной семьи впитывает с молоком матери…

Вельмина понимала, что заплутала в собственных мыслях и чувствах, эмоции захлестывали ее, словно штормовые волны одинокий утес. Но мельтешащие, словно горошины в погремушке мысли — это еще полбеды. Пришлось ещё и спать с ним в одной кровати и, помня о том, что разговор о замужестве явно не задался, Вельмина все боялась сморозить какую-нибудь неловкость, всю ночь жалась к самому краю кровати — чтобы, упаси Великая Мать — во сне не оказаться в объятиях Итана. Он тоже держался холодно, и точно так же откатился к самому краю кровати. В результате оба не выспались, зато расстояние между ними всю ночь оставалось самым приличным.

Вчерашний разговор все еще висел над ними, словно тень от грозовой тучи, Вельмина чувствовала себя неловко, ей казалось, что Итан все-таки обиделся, и одновременно злилась на себя оттого, что, по идее, она не должна была испытывать этой странной неловкости и стыда.

Поэтому она отправилась в лабораторию Гарье ни свет ни заря. Пришлось собираться под хмурым взглядом Итана, который наблюдал за ней, лежа под теплым одеялом.

— Тебя проводить? — спросил лишь.

— Спасибо, я сама доберусь, — ответила Вельмина.

Она самостоятельно нашла станцию извозчиков, самостоятельно наняла самоходную повозку — и тут же пожалела о том, что Итан не сидит рядом с ней на кожаном диване.

Но весеннее утро бодрило прохладой, в деревьях посвистывали птицы, а недавно взошедшее солнце красиво золотило вершину холма вместе с замком. Настроение улучшилось, Вельмина заставила себя думать о том, как интересно будет помогать настоящему алхимику в его опытах. Чем дальше уносила ее самоходная повозка от гостиницы, тем легче становилось на сердце. Определенно, надо будет что-то решать с Итаном. Потом, когда появится такая возможность… Вельмина откинулась на спинку дивана и наконец улыбнулась.

Все будет хорошо. Она станет самостоятельной и свободной женщиной. Это просто необходимо, чтобы не чувствовать себя как будто в западне, чтобы растаяла эта непонятная неловкость между ней и королем-драконом.

Самоходная повозка тем временем вывернула на широкую улицу. Солнце здесь светило прямо в глаза, и Вельмина невольно прикрыла лицо сумочкой. Как раз в этот миг навстречу пронеслась повозка, лакированная, вся блестящая латунью — а Вельмина как-то запоздало сообразила, что совершенно забыла, как дышать. Она не ошиблась вчера. Ариньи, Бездна бы его побрала. Он действительно был здесь, в Ларгосе. Как назло. Да что ему здесь нужно? Приехал отчитаться о том, как упустил дракона?

Выдохнув, Вельмина опустила руку. Хорошо, что он не узнал ее… Или узнал? Осторожно обернулась — и если бы Ариньи развернул повозку и гнался за ней, точно бы сползла в мягкий сумрак беспамятства. Но нет. Повезло: повозка Ариньи быстро удалялась, сверкая латунными накладками и пружинисто подскакивая на крупных булыжниках. Вельмина вспомнила, как Ариньи ее целовал, и невольно передернулась. Отвратительно…

— Узкий тупик, — объявил наконец возница.

Вельмина расплатилась, поблагодарила и, спрыгнув с подножки повозки, пошла к дому Гарье. Сам же Эммануил Гарье ожидал ее, стоя в распахнутых дверях, все в той же робе и длинном фартуке. Вельмина увидела, что он улыбается — и сама улыбнулась в ответ. В конце концов, алхимия всегда была для нее убежищем.

***

— Госпожа Орье, — алхимик отвесил элегантный поклон, — честно говоря, не ждал вас в такую рань. И также не ждал, что вы явитесь одна. Ваш, хм, брат вчера недвусмысленно намекнул, что я у него не вызываю доверия.

— Вам показалось, господин Гарье…

— Эммануил, раз уж нам вместе работать…

— Хорошо, Эммануил. Так вот, вам показалось, конечно же.

Вельмина остановилась перед ним на крыльце, Эммануил шагнул вглубь дома, пропуская.

— Просто мой брат привык обо мне заботиться, — торопливо добавила Вельмина, — мы остались без родителей… слишком рано, и вот…

— Почему вы оправдываетесь? — в полумраке прихожей сверкнула белозубая улыбка, — не нужно. Если ваш брат привык заботиться о вас, тем лучше. А мне и подавно бояться нечего, я ж не чудовище какое.

Вельмина послушно шла следом за Гарье, и сперва он привел ее в кабинет, где они уже побывали вчера.

— Присядьте на минутку, — дружелюбно попросил он.

Вельмина опустилась на стул. Ей стало тревожно: а вдруг Гарье сейчас ей объяснит, что на самом деле не нужна ему никакая помощница, а все это было затеяно лишь как ширма… для чего? Вельмина тряхнула головой. Почему ей вечно мерещится что-то страшное, неприятное? И принялась усиленно разглядывать стеллажи с цветными флаконами, которые загадочно поблескивали.

Гарье оперся о стол, так и оставшись стоять.

— Честно говоря, давая объявление, я не ожидал, что мне настолько повезет. В наших краях алхимия живого — слишком редкая вещь.

— А я очень хотела изучать алхимию неживого, — призналась Вельмина.

Эммануил Гарье располагал к себе. У него, в общем, было доброе лицо, и морщинки в углах глаз говорили о том, что он любит посмеяться от души. И с ним… она совершенно не ощущала той скованности, которая постоянно давила в присутствии Итана.

— Можно я буду вас называть по имени? — вдруг спросил Гарье.

Она кивнула. Отчего бы и нет?

— Хорошо. Вельмина… Видите ли, я, конечно, обеспечиваю многих клиентов бытовыми эликсирами, катализаторами движения механических повозок и прочей ерундой. Но — понимаете ли? — от мечты никуда не денешься.

— И что же это за мечта? — наверное, можно было и не спрашивать, но Вельмина считала, что тут стоит поддержать разговор.

— Я слышал, — откровенно признался Гарье, — что королева Лессия… Да-да, из соседнего королевства, которое теперь стало частью Аривьена. Так вот, я слышал, что ей удалось сделать из человека дракона. И, знаете, мне бы хотелось повторить эксперимент. Ведь истинный научный эксперимент — он обладает свойством повторяемости, понимаете?

Вельмина помолчала. Ей не очень-то понравилось то, что она услышала. Но ведь… это вовсе не значит, что нужно вскочить, все бросить и убежать прочь?

— Я никогда не делала ничего подобного, — сказала она, торопливо облизнув пересохшие вдруг губы, — но, даже не делая… Вы представляете себе, что нужно сотворить с человеком, чтобы превратить его в дракона? Что должен пережить этот человек? И потом, катализаторы…

Гарье оперся узким