— Тебе точно будет интересно слушать про алхимию неживого?

— Мне будет интересно слушать тебя… Чем вы занимались весь день?

И Вельмина не без удовольствия рассказала. О смешивании новых эликсиров, и о проведении неживой трансмутации, превращающей жидкость в живое пламя, которого горело несколько часов.

— Думаю, они это используют в самоходных повозках, — добавила она. Вскинула взгляд и поняла, что Итан улыбается.

Эта подсмотренная улыбка была такой доброй и светлой, что Вельмина уже в следующий миг засомневалась — а могла ли она вообще видеть нечто подобное на лице короля-дракона, который вырвал сердце ее Кельвину?

«Зачем я тебе?» — зрел в груди вопль, рвался в весеннее небо.

Отпусти, потому что потом будет поздно, и я сама не смогу уйти…

Как тут не верить в предсказания?

— Что ж, если тебе все понравилось, и ты не увидела ничего подозрительного, то я не против такой работы, — спокойно заключил Итан, мимолетно поглаживая ее запястье.

— Понравилось, — ответила Вельмина.

А сама, в который раз, подумала о том, что всегда пряталась от своих бед и сомнений в алхимию. Ныряла с головой.

Единственное, о чем она не сказала Итану — это был тот стол для проведения трансмутации живого. Но Гарье все объяснил, так что, пожалуй, и никакой угрозы в этом не было…

***

— Чем мы сегодня займемся? — спросила она, когда они неспешно шагали по одной из центральных улиц Ларгоса.

Вечер стоял восхитительный, и здесь, неподалеку от холма с замком, было немало гуляющих. Вельмина с удовольствием вертела головой, разглядывая дамские туалеты: в Пантее у нее почти не было возможности вот так выходить на прогулку, потому что замужняя женщина должна прогуливаться с мужем, а мужу с ней прогуливаться было неинтересно. Да, Кельвин де Триоль не просто предпочитал других мужчин, он ещё и обожал поговорить о мужской моде, и об охоте, и о том, что нынче подавали на обед во дворце. Вельмина не была готова к обсуждению этих тем. Она бы с радостью обсудила последний прочтенный роман, или способы смешивания ингредиентов, или, на худой конец, вышивку. Поэтому с мужем поговорить было особо и не о чем, а поскольку кроме разговоров их ничего не связывало, то и на прогулке им было нечего делать вместе.

— Так чем мы займемся? — повторила она, замедляя шаг, — и куда ты меня ведешь?

Итан покосился на нее с улыбкой, а Вельмина очень отчетливо увидела и ямочку на его щеке, и пробивающуюся темную щетину, и поймала себя на желании потереться щекой о его колючий подбородок. Итан волосы собрал в пучок, и теперь как никогда раньше был похож на себя самого — на короля-дракона, даже несмотря на шрам, расползшийся по щеке. Только в серых глазах не было больше той жуткой агонии. Вельмина увидела в них собственное отражение — и больше никакой боли.

— Пойдем, я хочу тебе кое-что показать, — Итан мягко взял ее за локоть, — здесь недалеко. Думаю, тебе понравится.

— Что это? — она так и подскочила на месте, — скажи! Ну скажи!

— Не скажу, — Итан довольно рассмеялся, — ну, разве что… в обмен на поцелуй?

Все веселье как рукой сняло, Вельмина резко остановилась.

— Ты… зачем ты так шутишь?

— Не шучу, — серые глаза оказались очень близко, Итан напряженно вглядывался в ее лицо, — но и не заставляю. Если не хочешь.

— Но… ты же сам сказал… что тебе не надо, — Вельмина окончательно растерялась.

Ей вовсе не хотелось его обижать. Но и целовать просто так, развлечения ради… Это ведь очень важно, поцелуй. Таким не разбрасываются.

— В самом деле, — Итан смерил ее задумчивым взглядом, — сам сказал… Что ж, тогда беру свои слова обратно. Пойдем дальше, осталось недолго, ты сама все увидишь.

И Вельмине показалось, что он изрядно расстроился, хоть и пытается не подать виду. Выходит, ему хотелось, чтобы она его поцеловала? Но ведь тогда, получается, они уже не смогут быть просто попутчиками или просто друзьями. Тогда наверняка их свяжет нечто большее — да она, наверное, и не против, если так случится, но хочется, чтобы все было по — честному, и чтобы для Итана это «большее» не было игрушкой, ничего не значащей мелочью.

— Итан, — все же шепнула она.

— Мы уже пришли, — с напускной веселостью отозвался он, — нравится?

Вельмина огляделась. За своими раздумьями о своем сложном и непонятном отношении к Итану она и не заметила, как они оказались в тихом квартале, застроенном двух- и трехэтажными домами с бордовыми черепичными крышами. Перед каждым подъездом был небольшой палисадник, где-то засаженный плетущимися розами, а где-то можжевельником. И у каждой калитки — ажурной, выкрашенной угольно-черной краской, на столбе был прикреплен фонарь.

— Что это? — спросила Вельмина, — что мы здесь делаем?

Итан улыбнулся и потянулся с выражением довольного котяры на лице.

— Я подумал, что, пока я буду улаживать здесь свои дела, в съемной квартире нам будет жить гораздо удобнее, чем в гостинице, — сказал он, — да и тебе в лабораторию ходить ближе. Что скажешь?

— А в котором доме будет наша квартира? — только и спросила Вельмина.

Оказалось, что вон в том, втором от угла, где отсыпанная битым ракушечником дорожка пролегает мимо аккуратных шариков, сотворенных из можжевельника.

Итан достал из кармана ключи.

— Я встретился с хозяйкой, внес залог, и мы можем вселяться хоть сегодня.

А Вельмина стояла, смотрела на ряд аккуратных одинаковых окон, и мысли путались.

— У меня никогда не было опыта жизни в съемном жилье, — тихо сказала она, — я не знаю, как там все…

— У меня тоже не было, — просто ответил Итан, — но мы попробуем.

«Зачем я тебе?» — так и просилось на волю, но Вельмина сжала зубы.

Ей стало очень страшно, что ответ Итана ей не понравится.

— Ну, что, пойдем? — он решительно шагнул к калитке и отпер ее. Затем протянул руку Вельмине, — Я очень старательно выбирал.

— Выбирал? — пискнула она.

— Конечно. Я просмотрел четыре квартиры, прежде чем добрался до этой.

В том, что вкус у короля-дракона отменный, и помимо прочего, совпадает с ее собственным, Вельмина убедилась очень скоро.

Квартира, которую подобрал Итан, занимала два этажа, а над ними был ещё