Баночку крема я на землю все-таки сбросил. Правда, вместо того, чтобы сдвинуть ее, просто выдернул из-под баночки огромный, монолитный стол... Но кого это волновало?

- Просто надо поработать над направлением магии, - Марго была более оптимистична. - И научиться руководить собственной силой! А все остальное обязательно приложится. Риан, ты и так делаешь огромные успехи. В сравнении с тем, что было раньше.

- А что было раньше? - с опаской уточнил я.

Маргарет отвела взгляд. Очевидно, о колдовских способностях своего короля она предпочитала не вспоминать, равно как и о славной истории с канделябром. Однако, Арин молчать не стал. Весело сверкнув глазами, он довольно доложил:

- Ваше Величество сочло, что учителя слишком хамски относятся к нему, пытаясь добыть магию, потому попыталось магию для всех запретить - чтобы никто не был лучше, чем принц. К счастью, тогда под боком не было герцога Франко, а ваш батюшка обладал разумом получше, потому. Риан изучать магию перестал, вот и все. Других попыток никто не совершал.

- Я был идиотом, - вздохнул я. - Полным идиотом.

- Даже хуже, - не стал утешать меня Арин. - Марго подтвердит. Она, между прочим, довольно терпеливая девушка. Сколько я ни доставал ее в детстве, канделябром не получил ни разу.

- Сейчас я очень жалею, что не подпилила ветвь дуба, на которой ты любил сидеть. Возможно, если б ты ударился головой, тебе бы туда тоже вселился кто-то галантный и спокойный? - не удержалась Маргарет. - Прекрати, Арин!..

- Молчу-молчу!

Он примирительно поднял руки, но было видно, что Арин не раскаивается ни в одной из своих шалостей.

Марго это тоже заметила.

- Мне, наверное, уже пора, - промолвила она, стараясь выглядеть максимально спокойной.

- Если меня хватятся, будет плохо. И я, признаться, очень устала. Риан, попытайся попрактиковаться еще, думаю, у тебя должно получиться.

- Спасибо, - улыбнулся я. - Буду пробовать.

Девушка коротко кивнула на прощание и решительно направилась к выходу. Мы обошлись без длительных королевских церемоний, но мне все равно очень не хотелось ее отпускать. Было даже жаль, что нельзя окликнуть ее, попросить задержаться...

Арин дождался, пока за Маргарет закроются двери, и поинтересовался:

- И что, ты завтра действительно отправишь официальное приглашение на свидание?

- Да, - кивнул я. - Почему нет? Думаю, это можно сделать тайно. Необязательно освещать на весь дворец, кого из девиц я собираюсь выгуливать в саду.

- И кого из девиц ты собираешься выгуливать в саду? - язвительно уточнил Арин.

Я только неопределенно пожал плечами.

Марго, конечно же. Кого еще?

- Нет, это просто возмутительно! - нетерпеливо воскликнула Лола. - Возмутительно и невероятно! Зачем было дарить мне этот отвратительный белый цветок, если он не собирался звать меня на свидание?!

Я вздохнула. У меня были определенные сомнения относительно того, что Риан обладал настолько дурным вкусом, дабы в самом деле желать встречи с Лолой. Однако, вряд ли в этом мире существовали способы убедить сию глуповатую и капризную девицу в ее несовершенстве.

Белая роза оказалась, между прочим, очень красивой. Лола, по моему скромному мнению (и по нескромным мнениям иных семи девиц, которые не преминули об этом уведомить), этого подарка не заслуживала. И все же, она, уверенная в том, что является избранной, не переставала капризничать.

- Прошел слух, - возмущенно пропищала она, плюхаясь на широкий диван, - что король прислал приглашение на свидание! Один на один, в саду. Оттуда можно выйти уже королевой!

Я очень сомневалась, что где-то в саду помимо Риана будет скрываться также священнослужитель с передвижным алтарем и несколько правителей других держав в роли свидетелей, но решила придержать мнение при себе. Как минимум по той причине, что приглашение сегодня принесли мне, и я не хотела, чтобы этой же белой розой мне оставили несколько царапин на щеках.

На самом деле, это выдавалось по меньшей мере странным. Когда вчера речь зашла о свиданиях, я не сомневалась, что Риан найдет, кого туда позвать. У него же такой широкий выбор, целых восемь девиц! Однако, утром королевский камердинер прибыл в мои покои и с таким видом передал приглашение, словно его заставили перед этим проглотить несколько зелий молчания.

Возможно, не зелий, но следы магии Арина я видела точно. Письмо тоже оказалось заговорено; все, кроме дамы, которой оно предназначалось, забывали его содержание практически сразу. Но о его существовании, к сожалению, не забыли.

- И кого он пригласил? - не унималась Лола. - Элиза, наверняка тебя! Ведь он именно тебе первой отдал розу!

Леди Крейн, как всегда, страшно бледная и подобравшая не совсем подходящее для завтрака платье, только вжалась в собственный угол дивана. На этот раз она была почти без косметики и казалась мне какой-то болезненной, что ли, настолько, что я даже испытала легкий укол жалости.

Элиза на отборе явно чувствовала себя неуютно. Что ж, я могла ее понять; в этой компании вообще трудно расслабиться. К ней, к тому же, было приковано больше всего внимания. То, что король выбрал ее первой, конечно, избавило девушку необходимости переживать на самом отборе, но зато подарило ей огромное количество проблем после.

Что ж, мне, пожалуй, следовало благодарить Риана за то, что мое имя прозвучало последним...

- Это не могу быть я, - вмешалась внезапно Элиза. - Потому что одна из служанок успела проболтаться, что приглашение предназначалось некой «леди М».

Остатки моей симпатии к девушке разбились на тысячи мелких осколков. И кто тянул ее за язык! Логичное желание отвести от себя подозрение привело к тому, что теперь все девицы смотрели на меня.

- Меня выбрали последней, - отметила я, пытаясь говорить спокойно, - и, полагаю, только благодаря моему титулу. Негоже так быстро выгонять маркизу Алатэ. Но король не проявляет по отношению ко мне ни малейшей симпатии.

- Но вы, - вредно отметила Виара, - весьма хороши собой, леди Маргарет. Это признает каждый человек в королевстве.

Несколько девиц раздраженно фыркнули.

- Должно быть, - продолжала Виара, - вы используете какие-то особые средства для того, чтобы остаться настолько свежей в своем возрасте!

- Верно, - вздохнула я. - В мои неполные двадцать один уже необходимо на ночь с ног до головы обмазываться кремами. Вы младше меня всего на полгода, Виара, так что наслаждайтесь последними месяцами своей юности, вскоре она закончится.

Девушки рассмеялись. Поиздеваться над конкуренткой и обменяться острыми словесными уколами - святое дело, и каждая, кажется, стремилась показать себя в этом мастерстве с лучшей стороны. В общем-то, ни прежнему Риану, ни нынешнему не нравились, думаю, ядовитые змеи, но если кто-то желает заработать себе такую репутацию, то что можно с этим поделать?