— Мне действительно жаль. Ты стала бы наилучшей женой для Армана…

— У него уже есть жена. Она станет прекрасной королевой — с детства обучена.

— Наследники…

— Да будут у них дети, Богиня дала добро! — я бы выкрикнула это, если бы не оковы. А так просто протянула — медленно и вяло.

— Что ты говоришь? — удивилась королева. — Хотя… Ты избранница Богини, мне стоит верить тебе.

— Стоит. И ещё стоит освободить меня, потому что я из хороших.

— Но как же Андро? — чтобы не огорчаться, королева решила игнорить подобные просьбы и интересоваться только судьбой принцев. Видимо, считала, что у меня есть ответы на все вопросы…

— Андро… — я фыркнула. — А что Андро? Он волк, а вы охотитесь на волков. Запрёте, как меня, будет выть на луну.

— Проклятье может ослабнуть, если его женить. Так сказали жрецы.

— А может и не ослабнуть. А может и совсем того… Андро превратится в зверя навсегда, ага, знаем мы такое.

— Что же делать, Ксения?

Королева заломила руки с выражением искренней муки на лице. Мне стало её жаль. Похоже, она любит своих сыновей и хочет для них лучшей жизни… Ну и что, что они принцы. Богатые тоже плачут. Бисер у них мелкий. А парни каждый со своими тараканами.

— На кухне есть девушка, её зовут Арика. Она выйдет замуж за Андро и будет любить его. И колыбельные петь.

— Арика, — пробормотала королева, явно шокированная. Конечно, кухонная девка и вдруг невеста принца! Мне стало смешно смотреть на растерянное лицо королевы, я прикрыла глаза. Знала, каким будет следующий вопрос.

— Что же делать с Гевином? У тебя есть невеста для него?

Не размыкая век, я процедила сквозь зубы:

— Когда я думаю о Гевине, мне больно. А знаете почему? Потому что я умру.

Я умру, а он женится.

И будет лапать кухонных, фрейлин, горничных.

А меня не будет рядом, чтобы зарядить ему сковородкой…

— Ксения, ответь мне!

— Нет. Уходите. А если мне положено последнее желание — освободите из казематов девушку по имени Везанна.

Королева встала, я поняла это по шуршанию юбок и открыла глаза. Лицо женщины было каменным. Обиделась, фу ты ну ты… А мне всё равно. Я тоже могу обидеться.

— Жрица придёт, чтобы подготовить тебя к последнему пути, — сказала королева бесстрастно. Выдержка у неё огого. Мне бы так…

— Я хочу поговорить с Гевином.

И даже сейчас голос дрогнул, хотя я и постаралась не выказать своё волнение. Королева наклонила голову:

— Ты прекрасно понимаешь, что этого не будет. Прощай, Ксения.

— Чао, — буркнула я. И добавила со смешком: — Какао.

И никто в этом мире никогда не попьёт какао. Так им и надо.

* * *

Королева встала с кресла, отодвинув пяльцы в сторону, и прошлась по салону. Кисуня (странное имя, но кто мы, чтобы спорить с волей Богини) выпрыгнула из-за портьеры и выгнула спинку, а потом бочком, бочком поскакала по окну. Королева умилилась. Какой всё же весёлый зверёк! И, благодаря Ксении, в покоях теперь чисто и пахнет хорошо…

Ксения…

Непонятная, чужестранная, непокорная. Интересная. Она никогда не приседала в глубоком реверансе, как все остальные девицы. Никогда не пыталась скрасить резость слов вычурными конструкциями или вуалью комплиментов. Смотрела в глаза, как никто ещё не осмеливался делать более положенного этикетом.

Кто эта дева? Избранная ли, аферистка? Самозванка или посланница Богини? Какой ловкостью она сумела выбраться из казематов, сбежать из заколдованной башни? А что сказала старшая по людской кухне? «Касалась, мол, плеча и магию давала». Магию! Девушкам! Просто так, каким-то там кухонным и подавальщицам! И ведь правда: девицы после того аттракциона с лёгкостью делали работу силой взгляда. Вот зачем им? Зачем? Отчего не ей дала способность, не королеве?

Глупая девица. Пусть и интересная.

Створка двери скрипнула, голос Эммелины объявил тихо:

— Его высочество наследный принц Арман с супругой просят встречи.

— Зачем мне здесь Фарусса? — ворчливо спросила королева у Кисуни, которая вылизывала лапку.

— Принцесса очень просит, — извиняющимся тоном ответила фрейлина.

— Пусть войдут, — королева скривила губы так, чтобы девица не увидела, и потрогала пальцами причёску. Заправив выбившийся локон за прядь волос, повернулась, изобразив на лице улыбку. Всё же Фарусса теперь сосуд, если Ксения не соврала. Надо быть с принцессой ласковей. Понесёт наследника, если они с Арманом поладят…

— Матушка, — поклонился Арман, её красавец сын, её первенец, её баловень. Королева подавила в себе желание прижать мальчика к груди и склонила голову в знак приветствия.

— Ваше Величество, — присела в реверансе Фарусса, пряча взгляд под опахалом чёрных ресниц. Королева придирчиво осмотрела девушку и не нашла в ней ни одного изъяна. Подивилась прозорливости Ксении. Хоть та и глупая, но в людях разбирается. Фарусса станет безупречной правительницей, когда придёт время Армана взойти на престол.

Подав невестке руку, королева помогла ей подняться и спросила с нарочитой улыбкой:

— Пришли проведать меня?

— И это тоже, матушка, — ответил Арман. — Ещё пришли просить за Ксению.

— Не стоит. Ваш отец уже принял решение, виза на указе опечатана королевской магией. Она обречена.

— Но вы тоже не желаете её смерти, матушка! — с необычайной горячностью воскликнул всегда спокойный принц. Королева улыбнулась сыну:

— Мальчик мой, что толку говорить об этом? Никто не посмеет оставить горящий фитиль на бочке с порохом!

— Но Ксения не опасна для нас, матушка, она помогла мне раскрыть глаза и увидеть Фаруссу, помогла Андро с усмирением зверя… Она не может быть опасной!

— Пустое, Арман, сын мой. Казнь состоится на закате. И вы с вашими братьями будете наблюдать за ней с балкона.

Королева легонько махнула рукой, давая понять, что аудиенция закончена. Арману ничего не оставалось, кроме как взять жену под локоть и удалиться. Королева вздохнула и прошла к своему любимому креслу. Села, протянув руку. Тайра моментально вложила в её пальцы бокал с освежающим отваром. Отпив глоток, королева сказала задумчиво:

— Распорядись-ка привести сюда кухонную девку по имени Арика. Посмотрю на неё.

— Зачем вам кухонная девка, Ваше Величество? — изумилась фрейлина.

— Сказала же: посмотрю. Указали мне на неё. Андро женить надо. Ступай, распорядись.

Ксения не ошиблась с Фаруссой, быть может, эта Арика также станет правильным выбором…

Тайра выскользнула за дверь и вскрикнула. Королева обернулась узнать, в чём причина столь несдержанного поведения, и увидела младшего сына, который не удосужился доложить о визите, а просто-напросто ворвался в салон и топнул ногой посредине комнаты: