Попытки объединить оба государства предпринимались не раз, причем обычно инициаторами выступали англичане, ведшие с шотландцами упорные войны и не раз их побеждавшие. Но проходило какое-то время, и упорные горцы восстанавливали свой суверенитет, прибегая к помощи Франции, соперничавшей с Англией. Но экономические соображения, требовавшие слияния, возобладали, и после долгих переговоров парламенты обеих стран пошли на объединение страны под общим названием Великобритания с единым королем, парламентом, с едиными правилами экономической жизни. При этом пытались переименовать Англию и Шотландию в Южную и Северную Великобританию, но эта идея не прижилась. Сын некогда свергнутого короля Иакова II, называвший себя Иаковом III Стюартом, не раз пытался высадиться в Шотландии, но каждый раз его сторонники-«якобиты» терпели поражение. Так, в 1715 г. Иаков высадился в Шотландии и короновался как шотландский король Иаков VIII, но его мятеж был подавлен англичанами, и Шотландия осталась в составе Великобритании.

Период Северной войны, предшествовавший Полтавскому сражению, стал тяжким испытанием для Петра и всего государства. С запада надвигалась армия Карла XII, а на юге, на Дону, в октябре 1707 г. началось восстание казаков, вызванное их недовольством политикой Москвы – царские воеводы с давних пор ущемляли самоуправление казаков, требовали вывоза беглых с Дона вопреки традиционному негласному закону: «С Дону выдачи нет». Мятеж возглавил бахмутский атаман Кондратий Булавин, который ночью вырезал отряд князя Ю. В. Долгорукого вместе с его командиром. К весне 1708 г. булавинцы не только заняли Черкасск, но вышли к Волге, захватили Царицын и стали угрожать Азову. Булавин пытался связаться с запорожцами и кубанскими татарами. Однако к июлю дела булавинцев пошли хуже, несколько раз их разбили правительственные войска, а потом казаки, видя, что удача отвернулась от Булавина, попытались захватить его, но в ночной перестрелке атаман погиб.

В конце октября 1708 г. стало известно, что на сторону шведов перешел украинский гетман И. С. Мазепа. Для Петра эта измена оказалась страшным ударом – ведь Мазепа считался одним из самых уважаемых и доверенных людей Петра. Мазепа соединился с Карлом XII, но привел с собой всего лишь несколько тысяч казаков, а не всю украинскую армию, оставшуюся верной Петру I. Да и времени у Мазепы не оставалось – русская сторона действовала стремительно: столица гетмана – город Батурин – пала под натиском войск А. Д. Меншикова и была сожжена. Срочно собранная украинская старшина выбрала в гетманы верного Москве Ивана Скоропадского. Тогда же русские войска внезапно напали на Запорожскую Сечь и уничтожили ее.

Несмотря на удачные действия при подавлении мятежа Мазепы, ситуация к лету 1709 г. стала для русской армии крайне напряженной. Шведы с апреля осаждали Полтаву – важный стратегический центр, и в июне ее комендант сообщил царю, что осажденные держатся из последних сил. И тогда Петр решился на генеральное сражение. Царь сделал все, чтобы уменьшить угрозу поражения: отступая, он оставлял позади мертвую зону, стремился обескровить шведов. Под Полтавой он сосредоточил силы, превосходящие шведов по численности, умело использовал свое преимущество в пушках и кавалерии. В начавшемся сражении на Полтавском поле Петр тактически действовал безошибочно и добился преимущества над противником. В ходе боя русские заставили шведов обходить построенные накануне и оснащенные пушками земляные укрепления – редуты, откуда их обстреливали пехотинцы и артиллеристы. После этого Петр вывел из лагеря навстречу шведам основные силы армии. Наступил критический момент битвы: войска сошлись, и в рукопашном столкновении шведы не выдержали натиска русских и бежали с поля боя. Блестяще действовала в сражении конница под командованием А. Д. Меншикова, а также артиллеристы Я. Брюса. После празднования победы и короткого отдыха драгунские полки под командой А. Д. Меншикова и генерала князя M. M. Голицына бросились в погоню за отходившими к югу шведами. Русская конница (10 тыс. всадников) настигла шведов у Переволочны, на переправе через широкий Днепр. Король Карл и его приближенные, а также около 1300 солдат сумели перебраться на правый берег, а все остальные войска (более 16 тыс. человек!) были так утомлены сражением и деморализованы стремительным бегством по степи, что не оказали никакого сопротивления русским войскам и сдались. Полтавское сражение знаменовало собой перелом в ходе войны. Русская армия двинулась в Польшу Станислава Лещинского согнали с трона, королем вновь стал Август П.

После Полтавы путь к окончательному миру оказался долог. Перебравшийся во владения Турции и осевший в Бендерах Карл XII всячески подталкивал османов к войне. Это отвечало общим настроениям в Стамбуле, и русским дипломатам с трудом удавалось удерживать турок от нападения на Россию. Однако в 1711 г. столкновение стало неизбежным. И тогда Петр решил предпринять превентивные меры – начать поход на юг раньше нападения турок, увести войну подальше от Украины и Польши – театра военных действий со шведами. Он отправился весной 1711 г. в этот поход, вошедший в историю как Прутский. Именно на берегах реки Прут русская армия – победительница шведов – попала в тяжелейшее положение и оказалась на грани разгрома: превосходящие втрое силы турок и татар 9 июня окружили русский лагерь, задыхавшийся от зноя и жажды. И только подкуп турецких военачальников, способствовавший успеху дипломатических переговоров, спас Россию и ее царя от позора. По условиям Прутского мира Россия уступила Турции Азов, Таганрог, Запорожье и весь взлелеянный царем Азовский флот. Потеря Приазовья была так обидна, что Петр плакал, отдавая приказ об оставлении Таганрога и флота.

Неудачи в войне за испанское наследство потрясли великого короля, не привыкшего к поражениям. Страна была разорена длительной войной, да и в королевской семье одна за другой происходили трагедии. В апреле 1711 г. умер от оспы 50-летний сын короля великий дофин Людовик, в феврале 1712 г. умер внук: старший сын дофина Людовика – герцог Бургундский, а в марте того же года скончался от скарлатины и правнук: пятилетний старший сын герцога Бургундского – Людовик, герцог Бретонский. В марте 1714 г. после неудачного падения с лошади умер герцог Беррийский Карл, третий внук короля. Династийное древо редело на глазах. В итоге из наследников у Людовика XIV остались внук – младший сын великого дофина, к тому времени уже сидевший на испанском престоле как король Филипп V, и правнук – младенец Людовик Анжуйский, сын герцога Бургундского. Он также тяжело болел, но к удивлению врачей выздоровел. Он-то и стал королем Людовиком XV – преемником правившего Францией 72 года Людовика XIV, который умер 1 сентября 1715 г. Тело короля из Версаля перевезли ночью, чтобы народ по дороге не устраивал манифестации по случаю кончины разорившего их короля, в аббатство Сен-Дени, где и похоронили в королевской усыпальнице. Регентом при четырехлетнем короле стал племянник короля (сын младшего брата) Филипп, герцог Орлеанский.