Победы в войне со шведами, присоединение обширных территорий в Восточной Прибалтике сделали Россию участником сложной внешнеполитической игры на севере Европы, причем к концу петровского царствования она преобладала на Балтийском море. Заключенный в 1724 г. союз со Швецией, лишившейся в 1718 г. своего воинственного короля Карла XII, убитого при осаде крепости в Норвегии, укрепил доминирующее положение России. На последнем этапе Северной войны она стала активно внедряться в северную Германию, ввела войска в Мекленбург, продолжала долгую и успешную политическую игру с голштинским герцогом Карлом Фридрихом. Активность России беспокоила деятелей Англии, Пруссии и других европейских стран. Впрочем, Петр вел себя в Европе осторожно, с оглядкой, не так, как на Востоке, где Россия действовала наступательно. Царь мечтал о сказочных богатствах Индии, проявляя при этом несвойственные ему авантюризм и шапкозакидательство. В 1722 г. Петр начал войну с Персией, видя в завоевании этой страны своеобразный пролог к вторжению в Индию. В результате Персидского похода 1722–1723 гг. Россия захватила восточное и южное побережья Каспийского моря и по заключенному в 1723 г. в Петербурге мирному договору с Персией присоединила эти территории. Здесь предполагалось построить крепости, переселить на эти земли русских и армянских крестьян, а мусульман выселить за пределы русских владений. Одновременно в 1724 г. была начата подготовка русской эскадры адмирала Вильстера для завоевания Мадагаскара. Там предстояло создать перевалочную базу для морского похода в Индию. Только смерть прервала эти обширные и вряд ли реальные имперские планы Петра I.

На следующий день после гибели в Петропавловской крепости своего старшего сына, царевича Алексея, Петр торжественно отпраздновал день Полтавской победы. Наследником престола стал царевич Петр Петрович – младший, любимый сын царя от его жены Екатерины Алексеевны. Она, вчерашняя кухарка и прачка, пленница и наложница Меншикова, встретилась Петру в 1703 г. и полюбилась ему. С годами влияние Екатерины на Петра росло. В феврале 1712 г. Петр венчался с ней церковным браком. После казни царевича Алексея недолго прожил и царевич Петр Петрович: в апреле 1719 г. четырехлетний мальчик заболел и к величайшему горю своих родителей умер. В мае 1724 г. в Москве Петр короновал жену императорской короной. Все расценили это как намерение передать ей трон. Соответствующее завещание было, вероятно, составлено тогда же. Однако той же осенью Петр неожиданно узнал, что любимая жена изменяет ему с камергером Вилимом Монсом. Петр был в ярости, после расследования должностных преступлений (формальная причина ареста любовника императрицы) Монса казнили, а между супругами наступило отчуждение. В последние годы жизни Петр много болел. Организм царя был расшатан тяжелой жизнью, постоянными походами, подорван пьянством и неумеренными развлечениями. Это приблизило его конец.

Первый император умер в Зимнем дворце, не дожив до 53 лет. О смерти Петра ходило немало легенд. Согласно одной из них, царь не успел назначить наследника и на грифельной доске якобы написал только два слова «Отдайте все». На самом деле Петр до самого конца не решил этой проблемы. Он полагал, что болезнь его еще не смертельна, что он выкарабкается. После того как он уничтожил завещание в пользу Екатерины, поздней осенью 1724 г. царь согласился на брак голштинского герцога Карла Фридриха со своей старшей дочерью Анной Петровной. В брачном контракте указывалось, что, как только у супругов родится мальчик, они отдадут его деду в Россию. Именно этому мальчику, по мысли Петра, и предстояло унаследовать трон. Но замысел не удался – смерть опередила царя.

Сразу после смерти Петра гвардейцы во главе с А. Д. Меншиковым, вопреки желанию многих других сановников, собравшихся в ночь смерти царя в Зимнем дворце, возвели на престол Екатерину I. Вдова Петра Великого оказалась никудышным государственным деятелем, практически не занималась делами, проводя время в развлечениях и празднествах. В ее царствование первейшим человеком во власти стал А. Д. Меншиков. Система управления государством при Екатерине претерпела существенные изменения. В 1726 г. в помощь императрице, плохо разбиравшейся в делах, создали высший орган власти – Верховный тайный совет. Его членами – верховниками – стали самые влиятельные государственные деятели во главе с Меншиковым, а роль Сената резко упала. Екатерина I только подписывала приносимые ей из Совета бумаги. Сразу же после смерти Петра I его сподвижники начали критиковать многое из того, что он создал. Верховники отказались от продолжения реформ в экономике, государственном управлении, сократили расходы на армию. Были свернуты планы Петра по завоеванию Персии и острова Мадагаскар. При этом в среде верховников не было единогласия, и они отчаянно боролись за власть и влияние на Екатерину I.

Еще в 1724 г. Петр подписал указ о создании Петербургской Академии наук. По мысли императора, Академия должна была объединять в себе научный и учебный центры. При ней предстояло создать университет, гимназию, инструментальные мастерские, лаборатории, музей и библиотеку. Для работы в новом учреждении пригласили ученых из разных стран – своих в России тогда не было. В 1725 г. многие приглашенные прибыли в Петербург. В торжественной обстановке в присутствии императрицы Екатерины I в августе 1725 г. Академия была открыта. С 1727 г. Академия заняла построенное для нее здание Кунсткамеры на Васильевском острове и с тех пор на долгие годы стала центром развития науки в России. Здесь же работал открытый еще в 1714 г. первый русский музей, а также основанная в 1728 г. библиотека (будущая Библиотека Академии наук).

Екатерина I правила всего два года. Балы, празднества, фейерверки следовали при ее дворе непрерывной чередой. Здоровье еще нестарой государыни было подорвано болезнями и неумеренной жизнью, и 6 мая 1727 г. она умерла. Перед самой смертью, уступая настойчивым просьбам Меншикова, Екатерина I подписала тестамент – завещание, согласно которому престол переходил внуку Петра I, сыну казненного царевича Алексея – великому князю Петру Алексеевичу. Его невестой объявлялась дочь Меншикова Мария. Так Меншиков хотел удержаться у власти. После воцарения Петра II Меншиков фактически управлял государством, он стал генералиссимусом, обручил юного царя с Марией, перевез Петра II к себе во дворец на Васильевский остров. Но летом 1727 г. Меншиков неожиданно и серьезно заболел. Воспользовавшись этим, многочисленные враги Меншикова в окружении Петра II сумели настроить мальчика против светлейшего князя. В начале сентября 1727 г. Меншикова сослали сначала в Воронежскую губернию, а потом в Сибирь – в Березов, где он в 1729 г. умер.

После свержения Меншикова у власти укрепился клан князей Долгоруких. Фаворитом императора Петра II стал князь Иван Долгорукий – довольно легкомысленный и развратный молодой человек, который вовлек юного императора в весьма сомнительные развлечения «золотой молодежи» того времени и привил ему любовь к охоте, ставшей подлинной страстью Петра. В начале 1728 г. император, двор, государственные учреждения и гвардия переехали в Москву. Официально утверждалось, что переезд нужен для коронации Петра II, но многие говорили, что отныне двор покинул новую столицу, Петербург, и останется в Москве навсегда. Отъезд двора больно ударил по новой столице. Вслед за Петром II в Москву перебрались учреждения, потянулись дворяне и чиновники. Улицы города зарастали травой, повсюду стояли заброшенные недостроенные дома. Казалось, что петровская столица зачахнет.