Курфюрст Бранденбурга Фридрих Вильгельм I был истинным собирателем земель и к своей смерти в 1688 г. передал владение своему сыну Фридриху III в полном порядке. Мечтой наследника было превращение Бранденбурга в королевство. Однако в Германии мог быть только один король – император Священной Римской империи германской нации. Поэтому был придуман хитрый способ обойти эту норму. С согласия императора Леопольда I (в обмен на союз против Франции в войне за испанское наследство) Фридрих короновался на принадлежавших ему прусских землях (нынешняя территория Восточной Пруссии), которые не входили в состав имперских территорий. Это произошло 18 января 1701 г. Так бранденбургский курфюрст Фридрих III стал «королем в Пруссии» (König In Preußen) Фридрихом I, при этом центр нового королевства находился в Берлине. Окончательное признание новое королевство получило в 1713 г. по Утрехтскому договору.

Полное название этого документа – Билль о дальнейшем ограничении власти монарха и наилучшей охране прав и свобод подданных. Принятие его было продиктовано политической обстановкой тех лет, отсутствием детей у Вильгельма III и королевы Марии II, а также у наследовавшей им сестры Марии, королевы Анны, бывшей замужем за датским принцем Георгом. Допустить прихода к власти католиков Стюартов парламент не мог. А такая угроза существовала: кроме двух дочерей-протестанток, Марии и Анны, у их отца – изгнанного Вильгельмом Оранским короля-католика Иакова II (умер в сентябре 1701 г.) – был сын-католик Иаков, который претендовал на английский трон и был тесно связан с враждебной Францией. Этим и объясняется принятие Билля о престолонаследии. Он запрещал вступление на английский престол католикам или претендентам, состоящим в браке с католиками. На престоле могло быть только «лицо, состоящее в евхаристическом общении с Англиканской церковью». Поэтому, согласно Биллю о престолонаследии, на британский престол могла претендовать только протестантка София Ганноверская, внучка короля Иакова I Стюарта. Но София умерла за месяц до смерти королевы Анны, и престол перешел к ее сыну – курфюрсту Ганновера Георгу I. Так в Англии появилась Ганноверская династия. Билль стал основополагающим документом конституционной монархии, он также ограничивал судебные права короля, вводил несменяемость судей и пр. Билль действует до сих пор.

Поражение под Нарвой стало толчком к началу реформы вооруженных сил. Тогда Петр начал создавать фактически новую армию. Ее главной особенностью стало «регулярство». Под этим словом понимали строгую войсковую организацию, пожизненную службу суровую дисциплину постоянное обучение и подготовку солдат и офицеров в соответствии с ясными и четкими уставами. Поначалу в армию попало много добровольцев, особенно из холопов и крестьян, но с 1705 г. начались наборы рекрутов из крестьян. Среди офицеров немалую часть составляли иностранцы, но постепенно в боях вырастали и свои офицеры, а также военачальники. Среди них особенно прославились фельдмаршал Б. П. Шереметев и генерал князь M. M. Голицын. Годы тяжелой войны сделали и из самого Петра I отличного полководца, стратега и военного организатора. Свои обширные военные знания и опыт передовых армий того времени царь обобщил в знаменитом «Военном уставе» 1720 г., легшим в основу организации армии в XVIII в. За непостижимо короткое время Петр сумел построить на Балтике военно-морской флот. С 1702 г. корабли строили на верфях, возведенных по берегам Ладоги, откуда их перегоняли в Петербург. В 1705 г. в самом городе построили Адмиралтейские верфи, со стапелей которых спустили основную массу кораблей образованного тогда же Балтийского флота. Поначалу он состоял из небольших кораблей и яхт. Их делали на скорую руку из сырого леса, экипажи судов, составленные кое-как, оставались слабо обученными. Но постепенно корабли становились все надежнее, а действия первой эскадры, базировавшейся в основанном в 1704 г. Кронштадте, все смелее. К концу петровского царствования на стапелях Адмиралтейства начали закладывать огромные 90–100-пушечные корабли, способные выходить в мировой океан. По соседству, на обширном Галерном дворе, строили десятки гребных судов – галер, удобных для войны в шхерах и у мелководного побережья Финляндии и Швеции. Петр заботился о флоте и моряках и в письмах нежно называл корабли своего флота «детками».

В первый год после «злощастной Нарвы» Петр сумел восстановить армию и резко изменить стратегию – он устремился в шведскую провинцию Ингрию. Когда-то здесь расстилались новгородские земли, затем их отобрали у России по Столбовскому миру 1617 г.

Идея праведной мести, возвращения «отчин и дедин» воодушевляла петровские походы. Петру благоприятствовало то, что в Ингрии, Карелии и Финляндии шведы имели слабые гарнизоны и малочисленные полевые войска. К лету 1703 г. их сопротивление было сломлено. После успешного штурма в октябре 1702 г. крепости Нотебург (тотчас переименованной в Шлиссельбург) и падения 1 мая 1703 г. Ниеншанца – крепости в устье Невы – все земли по невским берегам оказались во власти России. В 1704 г. русским сдалась и Нарва. После взятия Ниеншанца в устье Невы 16 (27) мая 1703 г. основали город Санкт-Петербург (тогда писали Санкт-Питер-Бурх). Петр мечтал, чтобы Петербург стал мощной крепостью, оживленным торговым городом, столицей, построенной по новейшим принципам архитектуры, и конечно – портом, базой флота. Петербург строился в тяжелых условиях, среди северных лесов и болот. Землю и камни, строевой лес, материалы везли сюда издалека, каждый дом возводился на сваях. В первые годы на стройках погибло не менее 100 тыс. человек. Но Петр был неумолим и жесток. Он стремился достичь единообразия, пропорциональности, строгости в постройках, словом, как тогда говорили, «регулярности». Впрочем, еще долго – до тех пор, пока не наметился перелом в войне со шведами, судьба Петербурга висела на волоске. Полтавская победа оказалась решающей в судьбе города. Строительство пошло быстрее, ив 1712 г. Петербург стал столицей. Вначале Петр намеревался построить новый город на острове Котлин и создал план будущей столицы, включавший в себя более 60 каналов. Но потом «котлинский проект» отставили, и архитекторы Трезини и Леблон составили новый план застройки города, центром которого стал Васильевский остров. Одновременно перестраивались и другие кварталы. Создавая на новом месте столицу империи, Петр (а потом и его преемники) стремился к изысканной роскоши и богатству в архитектуре, строил многочисленные дворцы.

Успехи России на берегах Невы были очевидны, но всем стало ясно, что судьба мира и войны решается не здесь, а на равнинах Польши.

В 1704 г. Речь Посполитая после долгих колебаний перешла на сторону России и Саксонии, но это не принесло облегчения России – Август II был побежден в своем гнезде – Саксонии и тайно от своего друга Петра в октябре 1706 г. подписал с Карлом XII Альтранштадтский мир. Так он фактически вышел из войны, хотя и продолжал некоторое время изображать верного союзника Петра. Впрочем, судьба посмеялась над хитрецом. Уже после заключения тайного мира саксонские войска, не знавшие о поступке своего государя, вместе с русскими силами во главе с Меншиковым разбили шведов в сражении при Калише. Но эта победа не была решающей и драматического положения русских в Польше не улучшила. В Варшаве на королевском троне укрепился ставленник Карла XII Станислав I Лещинский, а Карл после победы над Августом обратил оружие на восток. Петр, опасаясь поражения на чужой территории, начал отводить армию к русским границам. Она отступала через Белоруссию в сторону Украины. Шведы неумолимо двигались на восток, сначала через Белоруссию, а потом повернули на Украину, преследуя русскую армию. После поражения 2 июля 1708 г. при Головчине русская армия сумела вскоре одержать победу при селе Добром. Но особое место в истории войны заняла победа русских войск над корпусом генерала Левенгаупта, шедшего на соединение с Карлом из Прибалтики. Русская армия встретила шведов на обширной поляне у селения Лесное 28 сентября 1708 г. Кровопролитное сражение закончилось победой русских.