И все же, когда она заметила впереди движение, у нее все замерло внутри. Большой и какой-то несуразный силуэт, сдавленные звуки… Она не заметила его, когда входила сюда, но это из-за контраста света и темноты, ослепившего ее и Веронику. Теперь, когда глаза привыкли к полумраку, сомнений в том, что они в пещере не первые, не осталось.

Веронике не нужно было указывать на посторонних, она и сама заметила. Она направила в ту сторону фонарь и позвала:

– Эй, кто здесь?

Алисе хотелось упрекнуть ее: зачем так очевидно выдавать их! Вдруг это Белых? Они могли бы спрятаться!

Однако она очень быстро сообразила, что Вероника поступила правильно. Они, пришедшие со стороны света, громко общавшиеся, давно привлекли к себе внимание. Если бы они начали прятаться, стоя на ровном месте, стало бы только хуже.

В ответ на вопрос Вероники они услышали сдавленный женский голос:

– Помогите… мне…

Почти сразу к ним обратился мужчина:

– Подходите, смелее, не бросайте подружку одну!

Стало понятно, что это не один бесформенный силуэт, а два человека, стоящие очень близко друг к другу. Оба голоса были знакомы Алисе; она и Вероника продолжили движение вперед. Бросить девушку одну они не могли.

Даже если это была Сандра. Даже если схватил ее Тимур Конин – оператор, к которому они давно привыкли и воспринимали его просто как элемент интерьера. Только теперь он был другим… Глаза, осанка, выражение лица – в нем появилась уверенность, какой не было раньше, а еще – презрение. Направленное на них.

«Господи, сколько же психов в этой группе?» – только и смогла подумать Алиса.

Хотя нет, психом Тимур не был. Если в Белых определенное сумасшествие чувствовалось, хоть и не узнавалось сразу, то он был адекватен. Просто раньше он сомневался в ситуации, будто ждал чего-то, а теперь начал управлять ею. Похоже, здесь, в этом подземелье, он достиг очень важной цели, которую они вряд ли могли понять.

Он прижимал Сандру к себе: одной рукой перехватывал поперек груди, другой держал нож возле ее шеи. Сандра обхватила пальцами его предплечье, но скорее инстинктивно, вырваться она не пыталась. При этом на ее лице застыла сложная смесь ужаса и злости. Даже в такой ситуации, загнанная в угол, она не могла полностью поверить, что ее, принцессу, касаются такие приземленные вещи, как боль и смерть.

Алиса и Вероника замерли напротив них в нерешительности. С одной стороны, их двое, он – один. Обе знали, что он не убьет их без пистолета, ножа для этого недостаточно. В то же время они не могли действовать, пока он удерживал Сандру. По взгляду было видно, что он готов убить свою заложницу, если придется, а брать на себя ответственность за смерть другого человека Алиса не хотела.

– Предлагаю обсудить, что будет дальше, – тихо произнесла Вероника. – Никто из нас не может сказать, что он однозначно в выигрышном положении.

– Увы, – вздохнул Тимур. – Было бы проще, если бы вы двое, увидев ножичек, с воплями убежали отсюда! Но у вас неожиданно заработали мозги. Не вовремя-то как…

– Дальше что? – поторопила его Алиса. – Если ты убьешь ее, ты отсюда не уйдешь!

– Уверена?

– Сделаю для этого все от меня зависящее!

– Хотелось бы посмеяться, но не буду. Я успел изучить вас. Не думаю, что вы остановите меня, но… замедлить можете, а мне это не нужно. Умирать ради нее вы тоже не будете.

– Это точно. Так что мы делаем?

– Уверена, мы сможем договориться, – добавила Вероника. – Каковы твои условия?

– Мне, понимаешь ли, нужно забрать одну штучку и свалить отсюда к чертям собачьим!

– Если ты нашел ожерелье, мы не будем тебе мешать. Просто отпусти Сандру, и мы дадим тебе уйти.

Только теперь Алиса разглядела, что на камнях позади него лежит небольшой деревянный ящик. Должно быть, он обнаружил «Сердце Мидаса»! Как – это уже другой вопрос, теперь поведение Тимура становилось предельно понятным.

– Вы позволите мне уйти, это факт, добровольно на нож не кинетесь. Но потом вы можете организовать преследование, а вот эта птичка, – он сжал шею Сандры чуть сильнее, – знает слишком много.

– Ну и что тогда? Тупик?

– Отчего же? Я вижу, что вы принесли с собой снаряжение. Молодцы, девочки, не зря старались. Оно вам пригодится, чтобы спуститься вон туда.

Он указывал на пролом, черневший неподалеку от них. Алиса, разглядывавшая схему пещеры, знала, что это спуск на более низкий уровень. И довольно опасный спуск! Ей очень не хотелось, чтобы ее первый опыт скалолазания проходил в таких условиях.

Но выбирать не приходилось. Тимур прижал нож к шее пленницы настолько сильно, что кожа не выдержала, и по его пальцам покатились первые ручейки крови. Сандра вскрикнула, дернулась, но оператор удержал ее. На сей раз это было ей на пользу: в панике она могла насадиться на лезвие.

– Поспешите, красавицы! А то скоро у меня рука может соскользнуть. Тогда и посмотрим, справитесь вы со мной вдвоем или нет!

Если бы не Вероника, Алиса бы не выдержала. Слишком сильным было напряжение, а окружение – незнакомым. Но Вероника сейчас взяла руководство на себя. Она помогла подруге надеть страховку, закрепила на ее костюме фонари и камеру. Это сейчас казалось неуместным: какой смысл придерживаться правил проекта в таких обстоятельствах? Но Алиса быстро поняла, что к чему. Если они выберутся, им понадобятся любые улики против Тимура.

То есть не если выберутся, а когда… Они должны справиться!

– Вперед, спускайтесь! – велел Тимур.

– По одной, – невозмутимо и жестко возразила Вероника. – Мы не знаем, что ты задумал, ты можешь столкнуть нас туда, от всех трех избавиться разом! Сначала Алиса, потом я.

Если она угадала верно, это создавало большую угрозу для самой Вероники. Да, Алису она подстрахует, задержит его, если что. Но кто защитит Веронику? Сандра, что ли? В этом Алиса сильно сомневалась. Сандра рванет отсюда ракетой, если у нее появится возможность!

Однако альтернатив все равно не было, и пришлось действовать так. Сначала они спустили вниз рюкзаки, потом настал черед Алисы.

– Тут не очень глубоко, – подбодрила ее Вероника. – Метров десять всего, ты справишься!

– Ага… десять метров… Вообще ни о чем… – поежилась Алиса.

– Представь, что ты спускаешься по канату, как в школе!

– У нас в школе не было каната! Кто бы мог подумать, что это аукнется…

Метров было далеко не десять, Вероника просто пыталась ее успокоить. В какой-то момент промелькнула мысль, что нужно послать Сандру к черту и бежать. Эта малолетка ни за что бы не пошла на такую жертву ради них!

Вот только поступить так Алиса не могла, как бы ей ни хотелось. Вероника права: внутренняя гармония дается труднее всего, но она бесценна. Нельзя жить в мире с собой, если ты осознанно оставил кого-то умирать. По крайней мере, Алиса так не могла. Рассуждать просто: мол, я бы на ее месте удрала! Однако, когда ты действительно на этом месте, перспектива меняется.