но, наконец, движение детской толпы вынесло нас пред очи Хозяина Зимы.

— А тебя, неслуха, надо клюкой полбу проучить! — заявил мне наш главный безопасник, ряженый в Деда Мороза.

— А нас-то пошто? — возмутился я. Интересно, сколько раз за сегодня я это сказал? — Мне никто не сказал, что нельзя, вот я и поехал.

— Никто ему не сказал… А сам думать?

— Теперь я всё понял, учту, — смиренно согласился я.

— Ну ладно, поверю на слово, — проворчал Дед Мороз и вручил нам с Дашей по заветному кулёчку с конфетами.

Одарив всех собравшихся детишек, Дед Мороз залихватски свистнул, поднимая свою тройку в воздух и скрылся за одной из башен цитадели. Наверное — для перезарядки мешка подарками, потому как вскоре снова вырулил из-за стены и направился в следующий сектор парка.

— Здорово он придумал! — прокомментировал я, когда мы снова подошли к взрослым.

— Ага! — радостно отозвалась тётя и рассказала такое, от чего я чуть не сел:

— Это он лет двадцать назад вычитал где-то, что ещё до тёмных веков была легенда, про Хозяина Зимы. Будто он на новый год разносит подарки. Дядя Захар загорелся этой идеей, сделал костюмы, сани, устроил здесь представление. Всем так понравилось! А Миша когда узнал, тоже загорелся, теперь на новогоднем балу наряжается в шубу и тоже раздаёт подарки. Ну и пошло. Теперь в каждом уважающем себя селе есть свой Хозяин Зимы с подарками.

— Дед Мороз, — поправил я.

— Это так называлось? — уточнила тётя. А Даша фыркнула:

— Всё это детские сказки. Ну и что, что древние?

При этом она не забывала уплетать конфеты из мешочка. А я поинтересовался:

— А как же ёлочные игрушки? Там полно дедов морозов и снегурочек.

— Так с тех пор и пошло. Уж очень всем понравилось.

Тут я не выдержал:

— Всегда верил в Деда Мороза! А сейчас убедился, что Он действительно существует! Как сущность, как идея, не важно. А дядя Захар — Его верховный посвящённый. Он принял на себя идею и возродил её в проявленном мире!

Даша повертела пальцем у виска, а Арсений Емельяныч воскликнул:

— Ого! Да ты сам пророк!

А вот тётя среагировала странно. Словно лёгкая тень пробежала по её лицу, он ответила она очень спокойно:

— Ещё ничего не ясно. Но определённые способности есть, это точно.

Даша смотрела на нас удивлённо хлопая глазами, а я размышлял о том, что «Упс!» — самое страшное слово не только в атомной физике и чёрной магии. Оно вообще по жизни страшное…

* * *

Утро следующего дня началось где-то ближе к обеду. Ну оно и понятно, гуляли не до рассвета только потому, что в новогоднюю — самую длинную в году ночь — рассвет сам по себе случается где-то ближе к полудню… Так что проснулся я смурной, хотя и без похмелья, затребовал себе кофе с бутербродами, поплескался в душе… с Натой… и принялся изучать подарки.

Книги я просмотрел мельком: они, конечно, интересные, но читать их на чугунную после новогодней ночи голову — несколько непродуктивно… Да ладно! Что уж оправдываться, меня манил подарок крёстного — тактическая броня. Так что я решительно расстегнул мешок и принялся её изучать.

Прежде всего я вытащил инструкцию. Толстенький такой томик в «бумаге». Ну да, естественно, с голографическими подвижными иллюстрациями и интерактивными подсказками. Естественно, имелся и «электронный» вариант инструкции, прошитый в самой броне, с возможностью загрузить в свой наруч. Что я и сделал. Кое-что удобнее смотреть в книжке, а кое-что — проецировать из наруча, в более крупном формате.

Ну что же, начнём! Как там первый пункт? «Первичное знакомство с боевым комплектом БК-12».

Разложил на полу, как показано в инструкции, все детали. Снял батареи с боевых модулей, проверил и установил положенные предохранители, проверил, сняты ли батареи, установлены ли предохранители, отметил всё в прилагаемой форме. Теперь можно начинать проверки. Все селф-тесты прошли быстро, все положенные зелёные огоньки горят, все положенные красные — оружие не активно, питание отключено — тоже. Уфф… Первый этап знакомства прошёл нормально и я даже ничего не разнёс по дороге.

Перевожу бронекостюм в ожидание и продолжаю изучать согласно инструкции. Все зажимы, крепления, подгонка по размеру, процедура одевания… это просматриваю бегло. Когда начну осваивать на практике, тогда и буду изучать предметно, а пока — бестолку. А вот шлем — уже интереснее. Оказывается, в режиме эмуляции его можно использовать для обучения без остального костюма. Ну что же, попробуем!

Внешне шлем похож на тот, который Оби Ван надел на Люка Скайвокера, чтобы тот почувствовал Силу. И ощущения поначалу были сходные. Но вот, повинуясь команде шлем включился. Перед глазами пробежали строки системных сообщений и застыло главное:

«Тактический шлем ТШ-БК-12

Режим эмуляции

Начать?

Да / Нет»

И как тут сказать «Да»? Вспоминаю, как игрался в пасьянс: Перед глазами что-то, напоминающее перекрестье прицела. Подхватываю его усилием воли и начинаю двигать. После пары судорожных рывков кружок с перекрестьем накрывает кнопку «Да» и окрашивается в оранжевый цвет. Надавливаю… на самом деле вызываю у себя желание надавить на это перекрестье. Кнопка нажимается и по полю зрения пробегает лёгкая рябь, стирающая системное сообщение. Теперь я вижу свою гостиную в, скажем так, сильно дополненной реальности.

Все предметы в условных цветах, выделены контурами, перед глазами, точно по центру поля зрения, висит уже привычное перекрестье прицела. По верху идёт что-то типа меню. Какое-то время я игрался с режимами: получение информации, например. В этом режиме при наведении перекрестья на предмет выпадает расстояние до него, кое-что о материале, ещё какая-то информация, уже сугубо военного характера. Поигрался с выбором слоёв. Например, можно подсветить все живые цели. И что это там такое копошится по углам? Пауки что ли? Сегодня же надо устроить выволочку Нате! А вот что это за большая тёплая туша копошится в углу за стенкой я понял не сразу. А когда понял — не удержался:

— Тихон! Ты там что ли засел?

— Я, барин, я… — проворчал домовой, выползая из своей норы. — Надость чо?

Я задумался.