По периметру стен стояли незнакомцы.

«Очень странная охрана», — подумал я про себя, глядя на стоящих.

Они и в самом деле были странными. Особых физических характеристик не имели, у кого-то даже виднелся животик. Одеты в черные водолазки, не совсем удобные джинсы. В такой одежде драться будет сложно. Оружие? Его видно не было.

Но чутье подсказало — бойцы эти стоят гораздо больше тех, кто попался мне в жилище Фалька.

Однако точно определить их боевое преимущество не удалось — не хватило времени.

— Добрый день! — воскликнул хозяин дворца, повернувшись наконец ко мне. — Он сегодня и вправду добрый. Гости пожаловали ко мне. А я всегда рад гостям.

Я сразу его узнал — именно он выходил со мной на связь, когда я был в образе Фалька. Все тоже полноватое лицо, едкие глаза, и образ, невольно вызывающий отторжение. С этим человеком все сразу становилось понятно — он враг. И при первом же удобном случае он оборвет наши жизни, не моргнув. Но пока его интересы сходятся с тем, что мы ему наплели. А значит можно продолжать действовать.

Хозяин дернул поводком и девушка послушно прижалась к его ногам.

Я понимал, что стоящий передо мной — наивысшая точка всей подпольной империи, которую обозвали Проект «Вепрь». Но когда хозяин подошел ко мне, протянул руку и представился, я на мгновение растерялся.

— Вепрь, — сказал он, улыбнувшись хитрой улыбкой.

— Вепрь?

— Именно так. Конечно, у меня есть другое имя и фамилия, но они давно забыты. Все знают меня именно так — Вепрь. Так уж повелось. Да и удобно, не правда ли? Коротко и ясно.

— Очень приятно, — холодно ответил я. И представился: — Александр.

Вепрь подошел ко мне вплотную. От него пахнуло дорогим парфюмом и еще чем-то таким, холодным, болотным, от чего мне стало не по себе. Вепрь пожал мою руку.

— Мне Фальк говорил про тебя, — собеседник прищурился, внимательно глядя на меня. — Сказал, что у тебя есть кое-что интересное, что может заинтересовать меня.

— Верно, — осторожно ответил я, пытаясь понять в какое русло выведет начавшийся разговор.

Нужно было быть готовым ко всему.

— Это хорошо, — кивнул Вепрь. — Когда у людей есть чем заинтересовать друг друга — это хорошо. Мой интерес, я думаю, тебе известен. Но я назову и его, чуть позже. Сейчас же хотел спросить у тебя: что же интересно тебе?

— Мне интересны деньги, — ответил я, придерживаясь легенды, которую начал еще у Фалька.

— Это хороший интерес, — вновь кивнул Вепрь. — Деньги правят миром. Деньги дают многое. И деньги меня есть.

Вепрь улыбнулся, вновь дернул поводок, на этот раз еще сильней, так, что девушка дернулась и заскулила.

— А еще у меня есть власть. Только вот беда — много власти не бывает. Она как наркотик. Стоит только раз попробовать — и ее охота еще больше и больше. Вот поэтому ты здесь.

— Фальк мне говорил немного другое.

— Про новый миропорядок? — рассмеялся Вепрь. — Это тоже верно. Но главное — это, конечно же, власть. Безграничная, полная.

— Мне без разницы, что у вас на уме, — ответил я. — Фальк сказал, что вы можете дать мне много денег за то, что есть у меня. Вот я и пришел за этим. А на все остальное мне наплевать.

Вепрь глянул на меня так, словно посмотрел через прицел оружия.

— Ваши откровения настораживают меня, — пояснил я. — Еще давно я усвоил один урок: меньше знаешь — дольше живет. Потому и не интересно мне, что вы там собираетесь делать — это ваше дело. И об этом деле я бы не хотел знать. Давайте лучше сразу перейдем к делу.

Это немного отвело подозрение, Вепрь, услышав такой ответ, удовлетворенно кивнул.

— Это верно. Большие знания умножают скорбь.

Вепрь задумался, и мне пришлось даже его вернуть в русло беседы.

— Ну так что насчет дела?

— Иди за мной, что-то покажу, — хитро улыбнулся Вепрь и махнул поводком мне.

Идти не хотелось — я понимал, что ничего хорошего там ждать не приходится, — но отказаться не мог и потому последовал за ним.

Мы прошли в самый центр комнаты, где стояла небольшая мраморная колонна. На ней покоился массивный гранитный поднос, накрытый стеклянным колпаком. Под колпаком виднелся камень. Был он бесформенным, походил на кусок скалы, но переливался всеми цветами радуги и притягивал взгляд. Я почувствовал мощные потоки силы, оплетающие его. Вещь была не простой.

— Знаешь, что это такое? — спросил Вепрь.

Я пожал плечами.

— Это — Осколок Огня. Древний артефакт, который мне удалось раздобыть в экспедиции по восточной Азии. Очень интересная штука. Что-то вроде детектора лжи. Прислоняешь руки и говоришь. Если сказал неправду — артефакт прожигает тебе плоть. Сразу не умрешь, но вот мучения будут адскими. Ну и инвалидом останешься на всю жизнь, это само собой. Руки поджарит. Впрочем, тут как повезет. У меня один взял камень и соврал мне. Думал, пронесет. А его как начало жарить! Как гриль! Даже запах такой же был, ей-богу!

Вепрь пронзительно рассмеялся.

— Это вы к чему мне сейчас рассказали? — насторожился я.

— А к тому, что хочу проверить тебя, — лицо Вепря в мгновение изменилось, стало серьезным. — Есть подозрение, что ты не тот, за кого себя выдаешь.

— Если не верите мне — то я и не настаиваю, — ответил я. — Мне интереса вам врать нет. Не я навязался к вам на беседу. Фальк об этом попросил. У меня есть руда и я готов ее продать. Не хотите — не надо. Найду других покупателей. Мне без разницы кому толкать товар, главное, чтобы платили деньги.

— Складно говоришь. Только ты не понял, — улыбнулся Вепрь. — У тебя нет выбора. Ты это сделаешь. Ты прикоснешься к Осколку Огня.

Вепрь достал из кармана пистолет и направил на меня.

Я попятился назад, но уходить было некуда — комната охранялась. Бойцы — очень странные бойцы, — предупредительно сделали шаг вперед. И только теперь я понял истинную силу этих людей. Да, они не были физически выносливыми и знающими боевые искусства. Но обладали кое-чем другим. Стоящие были адептами какого-то культа и обладали особым Даром, который просто так не считывался. Я лишь ощутил холодные эманации, завернутые в маскировочные потоки. Уровень этой маскировки удивлял. Это даже не первая ступень, что-то выше. Они разделают меня под орех, и я даже не успею пикнуть. Просто одним взмахом руки пронзят меня ледяными копьями. Или придумать еще что-то более изощренное.

— Давай, чего стоишь? — рявкнул Вепрь.

— Я не буду этого делать!

— Ага, значит и в самом деле засланный. Так я и знал!