— Удачи, Крофорт! — произнес он, после чего перед нами распахнулся проход.

И мы с Нельсом кинулись внутрь, синхронно подняв Щиты.

11.3

Попытались защититься от всего, потому что не знали, что нас ждет в полумраке сада.

Пусть снаружи разыгралось солнце, но магический купол лишь немного пропускал дневной свет. Наверное, поэтому еще сильнее вспыхнул наш светлячок, с этой секунды принявшийся отчитывать время, отведенное на прохождение испытания.

И оно истекало.

Секунда за секундой, приводя меня в легкое замешательство, которое, конечно же, Нельсу нисколько не понравилось. Оглядевшись, мой напарник приказал:

— Все чисто. Вперед! — и дернул меня за руку, выводя из ступора.

Он был прав, нападать на нас вот так сразу никто не собирался. Но не факт, что два некроманта с окраин Талии, стартующих через минуту, не вынашивают коварных планов разделаться с конкурентами из Академии Грейридж.

Эта мысль придала мне резвости, и я поспешила за Нельсом, свернувшим, как мы и договаривались, на правую дорожку. Метров через десять она начинала огибать пышные заросли барбариса, гордость магистра Идема. И я, примерившись к размеренному бегу напарника, отстраненно подумала, какими же нехорошими словами наш садовник сейчас ругает устроителей Игр, и какими он "одарит" того, кто оставил в зеленом боку его кустов здоровенную и крайне некрасивую вмятину.

Кстати, откуда взялась эта самая вмятина? Уж не потому ли, что здесь завязался магический бой?!

Притормозив, схватила Нельса за рукав:

— Постой, что-то здесь не так!

Попыталась хоть что-то почувствовать, потому что слишком уж умиротворенный был пейзаж… для такой вот вмятины!

Явных отголосков боевых заклинаний не ощущалось, но неожиданно мое внимание привлекло легкое движение. Шевельнулись переплетение веток и зеленый ковер листвы, после чего до моего слуха донесся полузадушенный, полный горечи вздох — как раз из тех самых кустов!

И я впилась в руку Нельса ногтями, потому что… Если там находится магическая ловушка, в нее явно кто-то угодил. Скорее всего, из стартовавших перед нами!

— Это какие-то странные кусты! — сказала я Нельсу приглушенным голосом.

— Щиты!.. — тут же приказал он, хотя защиту мы не опускали, и под его руками принялось разгораться зловещее магическое Пламя.

Как оказалось, очень даже кстати, потому что в ту же секунду из зарослей в нашу сторону вылетели три здоровенных темно-зеленых щупальца со блямбами шевелящихся присосок.

При виде их у меня от ужаса, подозреваю, встали дыбом даже собранные в тугую косу волосы на затылке. На миг я даже решила, что это всего лишь иллюзия — слишком уж невероятным казались эти здоровенные конечности неведомого чудовища в ухоженном саду магистра Идема!

К тому же, если это щупальца, где же их тело?!

Выходит, та самая темно-зеленая, шевелящаяся масса, прикрытая листвой, и есть… оно?!

О, Великая Мать, да что это за штука?!

Мой напарник размышлениями о размерах и видовой принадлежности монстра предаваться не стал. Вместо этого с рук Нельса сорвалось огненное заклинание, которое должно было развеять наведенный морок. Кажется, он нисколько не поверил в монстра в кустах!

И очень даже зря, потому что, не затронув два первых щупальца, его заклинание развеяло лишь последнее, тогда как настоящие уже были рядом. Ловко увернулись от второго Огненного заклинания, из-за чего Нельс, рыкнув от досады, подхватил Щиты, давая возможность ударить мне.

Я лишь немного опоздала — первое щупальце со всей дури врезалось в нашу защиту. Щиты крякнули, но выдержали, отбросили зеленого врага. Зато второе все же поделало в них дыру, оказавшись в опасной близости от ног Нельса.

Но тут в монструозную конечность попала моя бардовая молния. Сразу же пахнуло обожженной плотью, и оба щупальца принялись обиженно втягиваться в кусты. Мы дружно кинулись за ними, запустив вдогонку еще пару молний.

Не добежали, потому что я схватила напарника за руку.

— Нельс, погоди! Посмотри, что там?!

Потому что в паутине веток, листвы и темно-зеленого, с бородавчатыми наростами тела, я отчетливо увидела серое пятно мантии и — неотчетливо! — женское лицо. Кажется, это была одна Стихийниц, стартовавших самыми первыми.

— Демоны же вас побери! — завопила я.

Собиралась кинуться к ним на помощь, судорожно размышляя, чем именно ударить, чтобы не зацепить атиек. А еще, было бы неплохо, если бы Нельс подхватил защиту, потому что… Мало ли, вылезут новые щупальца!

Но я так ничего и не успела сделать, потому что на опутанных зелеными кольцами бородавчатой плоти девушек упало темное магическое облако. И тут же в небо взвился красный светлячок, сигнализировавший, что для этой пары Игры закончены.

— Все, Лиз, все! — Нельс схватил меня за руку, не давая активировать заклинание. — Их уже спасли, наша помощь не нужна!

И он снова оказался прав — из кустов донесся облегченный вздох, после чего мужской голос возвестил, что для пары номер один испытание завершилось. К сожалению, провалом.

Для нас же все только начиналось, поэтому мы с Нельсом побежали дальше. И держали Щиты как никогда крепко, готовые к любому, чем устроители Полуночных Игр захотят разнообразить нашу жизнь.

Довольно скоро мы это узнали. Где-то через минуту нас встретил дождь из магических лезвий, сорвавшихся с ветвей здоровенно вяза в центре очередной поляны. Отбили его с легкостью, но это было далеко не все.

И снова всколыхнулись магические потоки, породив Огненную Волну. Она прошлась по земле, с яростным треском выжигая сухую траву. Впрочем, потушили мы ее без особых проблем и побежали дальше, пока некроманты, вынырнувшие из поросшей бузиной низины, не заставили нас притормозить.

Я их тут же узнала — та самая парочка, которая так преданно смотрела на Монику, разве что хвостами не виляла. Теперь они спешили наперерез, что не сулило нам с Нельсом ничего хорошего. Судя по всему, суккуба настолько задурила им головы, что они терпеливо подкарауливали в засаде, наплевав на собственное испытание.

— Щиты! — воскликнули мы с Нельсом одновременно, уходя в глубокую защиту, потому что некроманты встретили нас вовсе не с цветами и овациями, а разрушительным Темным заклинанием.

Мы выдержали первый удар, после чего сразу же нанесли ответный.

Бил Нельс, хотя меня переполняла обида и злость — даже не на них, а на Монику с Видаром, игравшим не по правилам. Но я понимала, что против Темной Магии у напарника куда больше шансов. Правда, Молот Мертвых Нельса некромантов не слишком-то их впечатлил. Игроки нам попались на удивление крепкие, и их ответный удар вызвал у меня невольное уважение.

Это было нехорошее заклинание, уж и не знаю, в каких свитках вычитанное и из каких анналов Темной Магии подчерпнутое… Потому что, попади такое в человека, если его защита не выдержит, быть тому живым мертвецов. И я с легким ужасом осознала, что остановить нас решили древним как мир способом. Наплевав на правила Полуночных Игр, задумали попросту убить!..