хорошим, так и плохим. Ведь, кто именно топит — не выяснится, пока сам на огонёк не заглянешь.

И, естественно, решили заглянуть. А по пути и все подворья осмотреть.

В первую очередь бросалось отсутствие следов к колодцам и сортирам. Одно хозяйство на задворках — ладно ещё, мало ли заброшек на архипелаге? Но не третий и не пятый двор подряд.

На подступах к трактиру запах дыма уже ощутимо щекотал ноздри. А вот соседний дом, который точно был заселён во время первого визита твердыни, теперь пустовал. И даже отсутствовала дверь в коробке. Ну ясно…

К постоялому двору подбирались крадучись. И стараясь обогнуть по дуге будку туалета. Не хватало ещё на глаза попасться раньше времени.

В щель в ставнях заглянуть не получилось, слишком плотно они были закрыты. Но оно и не было нужно: изнутри отчётливо доносился хорошо знакомый булькающий диалект…

Сделав единственный правильный вывод, наёмники отступили в соседний двор. Макс предложил было вернуться за подмогой, но Кен отмахнулся. Мол, что ты доложишь? Что в одной хате пустынники? А количество? А вооружение? Есть ли заложники?

После короткого диалога, Кеншин повёл ученика обходить всё поселение. Сориентироваться по усиливающемуся или слабеющему запаху дыма было не сложно. Очень быстро наёмники уже знали, что противник занимает трактир и ещё четыре здания поменьше. По голосам — сил не много, да и если судить по размеру поселения, то тоже не больше одного-двух кораблей.

А вот место содержания пленников определить не удалось. Если предполагать логически, то подходила только таверна, как самое большое строение. А ещё Макс припомнил, что все окна, кроме нескольких, там были плотно заколочены… Это, значит, чтобы изнутри никто не сбежал.

Вот теперь можно было и возвращаться.

* * *

Выслушав доклад, Батя задумался. Тащить через свирепую пургу две с половиной сотни человек не хотелось. По любому, найдётся дурачина, который сумеет потеряться. Да и перемещаться такой оравой скрытно и тихо — едва ли получится. Что как секреты на подходах дежурят?

Это пара разведчиков проскочили, друг друга с оккупантами проморгали. А вот толпу — так точно заметят.

Неожиданно, за немедленный штурм выступил Даджой. С его точки зрения, ждать было нельзя. Снегопад выступал естественным укрытием любого маневра. Он настаивал на том, что всю бригаду тащить нет необходимости. Если там и правда заняты только четыре избы и трактир, то можно дерзнуть даже одним взводом разобраться. В крайнем случае — двумя.

Командир как обычно решил, что лучше перебздеть, чем недобздеть. Приказал готовить сотню из взводов Кеншина и Лайонела. Одни — самые аккуратные, а вторые — отмороженные.

К слову сказать, взвод «69» показывал наиболее страшные результаты в ближнем бою. То ли Лай свой винный погреб разорял перед драками, то ли самых рьяных в бордель обещал сводить… Неизвестно. Но чем-чем, а высоким уровнем подготовки там даже не пахло.

Из вспомогательного снаряжения взяли лом и длинную верёвку, связанную из трофейных корабельных снастей. «Шо бы по дороге не потеряться.»— объяснил Батя. И самое интересное, что никто даже не подумал смеяться. Если бы офицеры приказали за руки взяться, аки первоклашки, то и это бы сделали! Таков был авторитет.

* * *

Из офицеров в бой пошли Батя, Даджой, Кеншин и Макс. Венга сидела в донжоне, а Лайонела оставили на территории.

Вёл колонну Кен. Ему под руку чисто для проформы советовал командир. Джой шёл посередине и внимательно вслушивался в окружающий снегопад. Макс замыкал, а за одно и следил, чтобы никто не отстал.

К моменту, когда добрались до окраины, дорожка следов, оставленная разведчиками, уже была заметена. С такой плотностью снегопада, можно дерзнуть и гранат в помещения набросать. Авось, соседи не услышат!

Но рисковать не стали бы, даже если бы взрывчатка имелась в избытке. Потому что неизвестно, в каких домах сколько пленных местных. В то, что бедави пренебрегли возможностью попользовать беззащитных женщин — не верилось.

На приступ решили идти всем и одновременно. Идею подал Батя. Макс напрягся, готовый внимать новую военную хитрость, ведь подать сигнал тихо — возможности не представлялось. Остальные же ухмылялись, понимая, что разгадка идеи лидера должна быть тривиальной и лежит где-то на поверхности.

Так и вышло. Старый бандит предложил использовать всё туже верёвку: растянуть её между занятыми домами, благо они все были неподалёку и просто дёргать для подачи сигнала к атаке. А чтобы совсем уж синхронно — каждой следующей группе предстояло выдержать разное время перед входом в выделенное здание.

То есть, после того как сам Батя потянет верёвку — он отсчитает десять секунду и прикажет атаковать. Следующий по линии сообщения — на две секунды меньше. И так далее. В крайнем случае сигналом ко всеобщему штурму должен был послужить первый же выстрел.

На том и порешали, тогда и разошлись. Передовую группу по-прежнему вёл Кен, как один из тех, кто владел обстановкой. Первая же разделилась надвое, чтобы заходить в здание сразу с двух сторон.

* * *

Макс подавил уже привычный мандраж, когда на задний двор трактира прибежал посыльный от Бати. «Семь. Шесть. Пять…»— шёпотом сообщил боец текущий счёт.

Но раньше, чем он досчитал до единицы, откуда со стороны раздался целый залп ружейных выстрелов.

А затем ещё и ещё…

Дождавшись, когда мушкеты рявкнут с обратной стороны дома, Джой загнал лом под вбитые на окне доски, и в одно движение вырвал их вместе со ставнями.

Первым пошёл коренастый крепыш с противопульным щитом. Следующими подсадили двух сержантов с пистолетами наголо. В замкнутом пространстве — короткоствол решает. Третьим ворвался Макс.

Однако, оказавшись в длинном коридоре, никакого врага они не обнаружили. Только два ряда дверей по обе стороны и густой белый дым с обратной стороны прохода. Это, значится, от пороха. Фронтальная группа стреляла в предбаннике таверны.

На боковые двери никто внимания не обращал, хватило увидеть, что на них висят поперечные перекладины в вертикальных навесах. Незамысловатые и надёжные затворы, а значит и пленённые жители тоже тут содержатся.

Воины сразу проследовали в дальний конец. Но далеко не ушли, да и драться не потребовалось. Бойцы из фронтальной группы учинили расстрел тюремщиков прямо в обеденном зале таверны. Те даже из-за столов подняться не успели.

Через четверть часа в постоялый двор прибыли и остальные группы. Обошлись без потерь. А за одно, привели с собой десяток женщин и одного мальчишку. Чего те натерпелись было видно просто по лицам. Остальные несостоявшиеся рабы также уже были освобождены.

Отдельно искать городского голову и священника не довелось. Их обоих приголубили в дальнем доме вместе с командирами бедави. Увы, никаких богатств там не обнаружилось. Во