выдержать осаду было немного. Ружей мало, подготовку никто не проводил… Но на подмогу внезапно подоспели варвары с соседней внешней орбиты.

У тех как раз намечался ежегодный налёт. А учитывая прошлогоднюю взбучку под стенами деревянного форта — привели многотысячную ораву. А уж разобравшись, что рубиться приходится не с привычным бледным местным населением, а со смуглыми работорговцами — так и вовсе озверели.

По началу, защитники Стиллролла даже обрадовались. Варвары выгодно отличались от них по всем статьям: могучее сложение, великанский рост, абсолютное презрение смерти и даже огнестрельного оружия не боялись! А уж как они в рукопашную шли! Врагов из первых линий не били, а выхватывали и тащили к себе за спины, где тех просто рвали голыми руками…

Но самое главное — пошли на контакт с островитянами! Лорд Колдролл быстро смекнул, что к чему и начал договариваться с вождями. Тогда у варваров появились и доспехи, и драгоценные железные топоры. Как следствие им же достался и авангард по всем фронтам.

Мужик говорил, что ремесленные кварталы и кузницы работали и днём, и ночью. Лишь бы дорогих гостей не огорчить. На сбрую переплавили все инструменты и утварь, чуть ли не петли с дверей и гвозди в расход пускали. И таки справились!

Бесстрашная орава справлялась на ура.

Только вот сам лорд до дня победы не дожил. Как порядочный джентльмен он не отсиживался за спинами подчинённых, и во время очередного штурма схлопотал свинцовый шарик аккурат в забрало. Тогда руководство на себя взял один из полевых командиров — сержант Блэксмит.

Опытный мужик, жизнь прожил, бесстрашный и находчивый. Вроде потомственный воин, но, увы, как дипломат — проиграл вождям варваров на первых же переговорах. Задавили авторитетом. А за одно и весом всего снаряжения, что сам же Стиллролл чужакам и предоставил.

Пришлось идти на уступки. После совместного кровопролития, речи о грабеже у дикарей больше не шло. Они какие-то свои законы выдумали про боевое братство и родство. И стали насаждать порядки так, что дай Свет каждому правителю! Последнее делали с особым рвением, совсем не как полагается братьям и родичам, а как самые настоящие оккупанты.

И попробуй какая вдова отказать, или малолетнюю дочурку замуж не отдать. И хоть бы до половозрелого возраста ждали, но нет! Ходить умеет? Говорит? По кухне и хозяйству мало-мальски помогает? Всё, полноценная невеста!

Слава Свету, что хоть совсем детей не насиловали. На этот счёт дожидались каких-то своих причуд и знаков свыше. Но всё же, как объяснить ребёнку-девочке, что её главным мужчиной теперь стал не папа или старший братик, а вот этот дурно пахнущий здоровенный и бородатый мужлан⁈

Ладно! Тьху на них! Плохо что ли, что у девок сразу женихи запланированы, и вроде даже принципиальные, хотя и по-своему. Но ведь и это не всё оказалось!

А оказалось, что воины и охотники варваров ещё и свои племена дожидаться будут! И прям на следующую пристань. Да не с одной орбиты, а со всех дальних прибудут! На вопросы о количестве народа, говорили — не счесть, а про количество твердынь, так и отвечали — со всех.

Это как так? Что значит — со всех?

На уточнение — много раз пятерню показывали, и ещё больше раз рукой махали, мол — совсем много. И, мол, все известные племена мигрируют (термин подсказал Даджой).

Но и это ещё не всё!!!

Раз варвары пришли и местные их приняли, значит местным и жить по их законам. Но никак не наоборот. С той стороны тоже мозгов хватило, сообразили, что островитян спасли. И вот незадача, одной твердыни для всех племён — мало будет. Надобно ещё.

А коли местные теперь как бы свои, то и идти дальше вместе надо. Захватывать внутренние орбиты или договариваться с хозяевами — разницы не делали.

Сама-собой образовалась всеобщая воинская повинность. Да какая! Любой военачальник обзавидуется. Копьё в руках держишь — охотник, топором дрова колешь — целый воин. Даже баб привлекли, кто с луком управлялся. И так, от двенадцати и до без ограничения лет, зим, листопадов и вёсен. Да-да! Среди дикарей нашлись и такие, кто летоисчисление по вёснам вёл как в Циндао, и даже узкоглазые племена попадались.

— Ну а «чёрные» почему⁈ — не выдержал Батя.

— Так лорд Колдролл тогда знамя сохранил, под которым этих варваров сокрушили. А тем, вроде как, и понравилось. Ну или не знаю, мистер. Может просто не посмели былую воинскую славу порочить. Бездна их разберёт. — ответил мужчина. К тому моменту он уже окончательно расслабился, поняв, что общается не с пришлыми узурпаторами.

— Вот тебе и на… А где нынче Смита сыскать можно?

— При всём моём призрении, не Смита, а Блэксмита. Он на охоте, вместе с нашими и с племенными. Кабана истребляют. С обратной стороны от города лагерем встали. Народу много, а еды мало, вот и приходится весну ждать, как могут. Слыхал, что какие-то варвары даже павших воинов на харчи пускали. Причём, разницы не делали — чужие или свои. Все трупы подряд разделывали.

Чем дольше Батя слушал откровения беглого горожанина, тем яснее становилось, что лучше не лезть во внутренние дела островитян. Тем более, что по весне они собираются пойти дальше по плоскости, на внутренние орбиты. А там ничейных баб — мал-мала! Коли пустынников не встретят, так хоть мужскую нишу займут.

Плохо что ль? Хорошо же!

Но вот цвет их знамени…

С одной стороны — и впрямь неплохо. Если бедуины с церковниками тоже перепутают и начнут мстить варварам за проделки бригады. Глядишь, окончательно переключатся. А с другой стороны, не нужна чёрной бригаде такая репутация, что мол трупы жрут и малолеток в оборот берут.

Тьху ты! Ещё и Макс рядышком засопел как кузнечные меха. Тоже, значится, к чёрным знамёнам неравнодушен. Но у него своя причина есть. Другая…

* * *

До охотничьего лагеря дошли часов за шесть, если не больше.

И ни охранения тебе, ни дозоров, ни часовых. Вот честно слово! Заходи, и в каждом жилище засаду устраивай. Тем более, что народу то хватит. Не так уж и много этих шатров из шкур. Кстати, да! Что примечательно — все «палатки» были возведены максимально грубым способом: покрыты практически не обработанными шкурами зверей и все — косые да кривые.

Да не с простого зверя те шкуры были! С длинной шерстью и из крупных фрагментов. Даже с коровы такие большие не добыть, и даже если бы бурёнки таким волосяным покровом обладали! На каждый шатёр пошло по три, максимум — по четыре, шкуры.

Направились сразу к Центру табора. Только там было возведено более-менее капитальное жилище. Кроме покрова из шкур, оно имело ещё и что-то вроде опалубки из крупных булыжников.

Ажиотаж среди