— им самим так казалось. Ну ещё и Батя один раз выразил возмущение, что наёмники рискуют перестать быть самыми опасными воинами подразделения.

Но это утверждение разбилось об аргумент Джоя. С его точки зрения, многолетние теорию и практику невозможно перебить банальными выучкой и физической подготовкой.

И то правда. Даже в тренировочных поединках против Венги, лишь один из пяти умудрялся выходить победителем. И это если считать по первому касанию доспехов. А уж по напору и подлости — девушка уступала в лучшем случае только сержантам.

Кроме подготовки боевиков, Кен не забыл и про свою обновку. С винтовкой он экспериментировал ежедневно. Благо, патронов было навалом.

В частности, удалось выяснить, что противопульные пластины не выдерживают попадания древнего оружия. Острые пули прошивали их как шилом! И с двадцати шагов, и с пятидесяти, и со ста, и даже при выстреле через всю длину острова. Да-да! Точность боя оружия превосходила самые смелые ожидания!

Чтобы произвести такой выстрел, степняк соорудил для себя небольшой помост из пустых бочек на надвратной башне. И на такой же, но на противоположной стороне крепости установил кирасу из запасов бригады. Куда целился — неизвестно, но и грудную пластину, и тыльную, и даже подпорку из досок прошило навылет. Только маленькая круглая дырочка осталась!

После такого результата, его двуствольный штуцер больше не казался хоть сколько-нибудь серьёзным оружием. А что до мушкетов, так то вообще — тьху! Едва ли годятся для ближнего боя…

Ещё и перезарядка такова, что любого мушкетёра за пояс можно затыкать по шесть раз на минуту.

Но был и серьёзный минус. Далеко не во всех патронах порох пережил многовековое заточение. Пятая часть патронов попросту не выстреливала. Капсюль срабатывал, гильзу раздувало и после этого приходилось ковыряться ножом в казённике. Уже после нескольких случаев, Кен просто перестал закрывать крышку ствольной коробки. Да, без неё сильно напрягала прыгающая туда-сюда затворная рама перед лицом, но на том дискомфорт и заканчивался.

Эксперимент с заменой «родного» пороха на более свежий, показал увеличение параболы полёта пули. Зато полностью исключил осечки. Ну ещё и механизм стал засоряться значительно сильнее. Последнее сразу предсказал Даджой. Но даже так, полста выстрелов за бой, до чистки, выглядели существенным преимуществом перед пятью-десятью выстрелами из мушкета. Или ещё меньше из штуцера, учитывая специфику заряжания.

О кучности стрельбы, говорить не приходится и вовсе!

* * *

Время шло, день сменял день. Погода ухудшалась: снег валил всё больше и становилось всё холоднее. Но народ не унывал. По сравнению с постоянным напряжением и неопределённостью в Шварцштайне, тренировки и стихия казались ерундой. Ведь согреться можно у огня, а во время пробежки трудно только первый круг, пока дорожку не протопчешь.

Разнообразия добавляли и наряды.

Так, например, однажды приближалась пристань с одним из уже знакомых островов плоскости. Офицер, дежурящий на донжоне, имел инструкции на этот счёт и потянул за нужный рычаг на устройстве управления. Крепость едва заметно дёрнулась и сменила курс.

Но пока летели мимо твердыни — на её краю на опушке показалась одна из спасённых жительниц.

Женщина сразу признала своих героев на стенах. Свою роль сыграла чёрная одежда поверх доспехов и, конечно же, знамёна на надвратной башне. И плевать, что расстояние было несколько сот метров, ведь не ошиблась же?

Она пошла к краю острова, мерно покачивая плетёным лукошком на сгибе локтя. А когда поняла, что пристани не бывать — то побежала наперерез и замерла у самой бездны. Дождавшись наименьшей дистанции, немолодая сочная селянка бросила свою корзину, распахнула кожушок и задрала юбку чуть ли не на голову и на потеху бойцам бригады!

На вой и свист часовых, на стены выбежала почти вся бригада. Да только поздно было. Увы и ах!

Те, кто не успел на зрелище, довольствовались историями о целой толпе голых баб. Да, только дураки не понимали, что товарищи явно приукрасили действительность, но все поголовно слушали взапой. Мало ли когда ещё такое удовольствие получить удастся? Да и не каждый взвод командиры по борделям водят…

* * *

Три недели и два острова спустя, чёрная крепость добралась до знаковой орбиты. Её наёмники посещали и сами, сразу после знакомства с Максом (тогда ему устроили проверку на вшивость), и уже в бытность крупным воинским подразделением, когда поднялись на эту плоскость.

Дежурным на донжоне стоял Батя. Он собирался выйти покурить на смотровую площадку, и как раз засыпал табак в трубку. Но небесный бродяга достиг орбиты и, подчинившись одному ему ведомым законам, сменил направление полёта, чтобы догнать местный остров.

Пол под ногами взбрыкнул. Ни руки, ни ноги старого не справились с позывами вестибулярного аппарата и часть курева просыпалась на пол. Кисет тоже выпал из рук и содержимого не удержал.

Помянув всех матерей всех своих знакомых, наёмник таки забил люльку табаком прям с пола и полез наверх.

Осмотрелся.

В кои-то веки, погода стояла ясная, так что видимость была прекрасной. И вдали как раз маячило пятнышко острова. Хм… А ведь там небольшой городишка был.

Прежде чем предаться своей пагубной привычке Батя перегнулся через парапет и проорал часовым, чтобы трубили общий сбор.

* * *

За считанные часы погода испортилась капитально. Пристань свершилась во время страшной метели. Так что даже судить о стороне тверди было невозможно.

Из-за непогоды видно не было ни зги. Батя принял решение пройтись и посмотреть, что да как. Вперёд отправил Кеншина с учеником. Как раз, оба должны были примерно помнить, как выглядит поселение. Не зря же один по крышам скакал, а второй по переулкам от стражи бегал?

Разведчики натянули под привычное снаряжение по два комплекта исподнего. А поверх доспехов напялили зимние маскхалаты.

Обе их фигуры растворились в белой круговерти сразу же, едва они сошли с подъёмного моста. Даджой был на надвратной башне и одобрительно хмыкнул. Если даже он умудрился потерять товарищей из виду, то бедуины их и в упор не разглядят!

* * *

Продвижение сквозь сугробы по колено, а иной раз и по пояс, давалось на удивление легко. То ли тренировки дали о себе знать, как никак, уже целый месяц Макс ежедневно пытался не умереть во дворе крепости. То ли снег оставался рыхлым…

В любом случае, заминок не возникало. Шли не тяжелее, чем сквозь высокую густую траву.

За полчаса спешки добрались до окраинных построек. Причём, чуть на стену не налетели. Рассмотреть первый дом сумели лишь с нескольких шагов. Дело в том, что стена была выбелена, а если бы не внешние поперечные балки, то и взаправду бы врезались.

Несмотря на отсутствие шума и ветер, ощущался стойкий запах дыма. Знак мог быть как