В феврале 1953 года Сталин утвердил план работ по созданию межконтинентальной баллистической ракеты. А 20 мая 1953 года (уже после смерти Сталина) Г.М. Маленков подписал постановление правительства о создании конкретной МБР — ракеты Р-7. Встал вопрос о необходимости создания принципиально нового оружия. В последующие годы, когда власть перешла к партийному авантюристу — демократу Н.С. Хрущеву, а затем к Л.И. Брежневу, их идолопоклонники приписывали не Сталину, а им отцовство в организации работ по paкетной технике. Упрямые же факты говорят об обратном. Мощный импульс развитию ракетной техники, данный при Сталине, позволил в кратчайшие сроки (практически за два года) создать космодром Байконур (1955–1957), а в мае 1957 года провести первый запуск межконтинентальной баллистической ракеты, которая в августе того же года (с 4-й попытки) получила расчетную дальность полета. Мы получили ракету, способную долететь до США и доставить атомную бомбу.

1 октября этой же ракетой, получившей название «Спутник», был запущен первый в мире искусственный спутник Земли. Мы же первыми запустили человека в космос. Но это не означало, что состояние ракетной техники в США было на более низком уровне, чем в СССР. Программа создания баллистических ракет в США, также как и у нас, начала осуществляться после войны. Однако реализация программы протекала медленно. В военных кругах господствовало мнение, что обычные самолеты-снаряды с воздушно-реактивными двигателями являются наилучшим средством доставки атомного оружия на территорию противника. Баллистическая ракета дальнего действия, с военной точки зрения, не считалась в этом отношении достаточно эффективным средством.

Работа над проектом первой экспериментальной ракеты МХ-774 началась в 1946 году и была в основном закончена в середине 1947 года. Вначале МХ-774 напоминала ракету Фау-2, однако по своей конструкции она значительно отличалась от немецкой ракеты (уменьшенная стартовая масса в результате перехода на тонкостенные топливные баки с наддувом, отделяющаяся головная часть, карданный подвес камер сгорания двигателя и т. д.). В июле 1947 года контракт на исследовательские работы по ракете МХ-774 был аннулирован, однако в течение июля-декабря 1948 года удалось провести три испытательных пуска, которые все были неудачными.

После этого работы в области создания баллистических ракет проводились в незначительном объеме, и лишь после того, как в сентябре 1949 года выяснилось, что США не являются монополистами в области атомного оружия, на разработку баллистических ракет снова было обращено внимание. В январе 1951 года фирме «Конвэр» был выдан контракт на исследовательские и опытные работы над проектом МХ-1593, который в сентябре 1951 года получил название «Атлас». Однако разработка проекта велась медленными темпами. В январе 1955 года фирма «Конвэр» получила контракт на разработку измененного проекта МБР, обозначенного как SМ-65. Работам был придан высший приоритет, но лишь в сентябре 1955 года этот проект начал разрабатываться по ускоренной программе.

Мало кто из наших читателей знает, что первый экспериментальный пуск МБР «Атлас» состоялся 11 июля 1957 года и окончился неудачей. Только на 15-м пуске была достигнута расчетная дальность полета 10 200 км. Так что в разработке МБР американцы шли параллельно с нами. Время, потерянное при разработке МБР, привело к тому, что в период, предшествующий международному геофизическому году, когда мы уже запустили спутник, МБР в США находилась в такой стадии, которая не позволяла на ее основе создать ракету-носитель (РН). Поэтому базой для создания РН стали баллистические ракеты малой дальности, а также крупные исследовательские ракеты.

Первые предложения о создании РН были сделаны еще в октябре 1945 года. Весной 1946 года представители американских ВВС, армии, ВМС обсудили возможность совместной работы над проектом, в том же 1946 году предварительный проект РН и ИСЗ представила группа, созданная ВВС при фирме «Дуглас». Группа в своем докладе военному ведомству особенно подчеркивала огромное военное, политическое и психологическое воздействие, которое может оказать на Советский Союз запуск первого ИСЗ в США.

Предложения о создании РН и ИСЗ продолжали поступать. Известно, в частности, о предложении Национального научного фонда, которое рассматривалось президентом Д. Эйзенхауэром. Но до 1955 года правительство США не поощряло создание РН для вывода спутника на орбиту. В 1954 году Американское ракетное общество опубликовало меморандум, призывающий национальную академию наук США поддержать идею создания РН и ИСЗ. Академия эту идею поддержала, однако, будучи общественной организацией, объединяющей американских ученых, работающих в различных областях науки, академия никаких собственных средств не имела. Реальные средства были только у военных ведомств. Современное Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА), располагающее такими средствами, было создано только в октябре 1958 года. ВМС начали работы по программе «Авангард», а ВВС и армии не только не разрешили развернуть работы по РН и ИСЗ, но приказом министра обороны Ч. Вильсона было запрещено продолжать работы в этой области даже в тех небольших масштабах, в каких они велись до 1955 года.

По мнению американских обозревателей, в невзгодах американской программы создания РН для первого ИСЗ во многом виновата недальновидная политика Ч. Вильсона: добившись прекращения работ ВВС и армии, он сделал все от него зависящее и для того, чтобы сократить ассигнования на программу «Авангард».

Что касается специалистов ВВС и Армии, то Ч.Вильсон мог запретить им делать РН, но не мог запретить думать о них. Специалисты ВВС изучали возможность приспособить свою стратегическую баллистическую ракету средней дальности «Тор» для использования ее в качестве первой ступени РН. Армия создала свою ракету, названную «Юпитер-C». Эти ракеты запускались по баллистической траектории, но руководство Армии не оставило мысли использовать их в качестве РН для вывода на орбиту ИСЗ.

Так, после успешного запуска 20 сентября 1956 года ракеты «Юпитер-С», в которой в качестве первой ступени использовалась ракета «Редстоун» № 27, начальник Управления баллистических ракет армии, бригадный генерал Дж. Медарис, распорядился ракету «Редстоун» № 29, резервную для программы испытаний новых теплозащитных материалов, не использовать в рамках этой программы и заложить на хранение, «поскольку ее, возможно, ждет более высокое предназначение». Генерал проявил незаурядную дальновидность; именно эта ракета была в составе РН «Юпитер-С», которая вывела на орбиту первый американский ИСЗ «Эксплорер-1».

Запуск 20 сентября 1956 года заслуживает особого внимания. Три ступени 4-ступенчатой ракеты «Юпитер-С» были натурными, а четвертая ступень вместо двигателя с топливом несла песок. Ракета совершила полет по баллистической траектории на дальность 5310 км (соответствующей расчетной) и достигла рекордной для американских ракет высоты 1094 км.

В то время об этом рекорде почти никто не знал, поскольку запуск осуществлялся по секретной военной программе. Когда сведения о нем проникли в печать, начались домыслы о том, что было бы, если бы четвертая ступень ракеты при этом запуске была нормально снаряжена топливом, а не заполнена песком; включение двигателя 4-й ступени могло бы разогнать ее до орбитальной скорости, и ступень стала бы первым в мире ИСЗ. В этом случае космическая эра могла бы начаться на год раньше, чем она фактически началась.