Куратор второго курса, пузатый дядька с кудрявыми рыжими волосами и носом картошкой, еще раз объяснил правила. По три человека заходят в лес, чтобы принести зачарованное кольцо. На пути состязающихся будут встречаться различные преграды (на этих словах он прокашлялся и как-то зловеще улыбнулся, маньяк чертов). При этом, каждый сам за себя, со всеми вытекающими. Кто первый принесет кольцо, тот и Фродо. В смысле, выиграл.

По условному сигналу ученики бросились в чащу. Причем Артем двигался намного быстрее и увереннее, чем его соперники. Вот что тренировки с Якутом делают. Как только вся тройка скрылась в лесу, настали минуты томительного ожидания. По десятибальной оценке зрелищности, где один — рыбалка на берегу лужи, а десять — финал чемпионата мира по футболу, эти состязания максимум дотягивали до двойки. Но все заиграло другими красками, когда лес далеко впереди осветился россыпью заклинаний. Затрещали от порывов ветра деревья, застонала земля, а чуть позже прогремели выстрелы пистолета.

Рыжеволосый учитель улыбался все шире, явно предвкушая встречу своих подопечных с теми самыми «преградами». Но когда на площадку из леса вынырнул Филочкин, его лицо приобрело скорбное выражение. Будто вместо шикарной отбивной в дорогом ресторане, куратору принесли подошву от ботинка. Ага, еще один поклонник благородных.

Последние, кстати, явились чуть позже. Девчонка с пистолем выглядела вполне нормально, хотя глаза и выражали крайнюю степень офигевания. А вот рука представителя фехтовального клуба оказалась окровавлена почти по локоть. Да и меч куда-то пропал. Видимо, его пришлось принести в жертву тем самым преградам. Или прочим духам леса.

Раненого тут же отправили в походную медицинскую палатку, а тем временем настал черед следующей тройки. Я же подошел к Артему, чтобы поздравить того с победой, а заодно и узнать некоторые подробности прохождения испытания.

— В самом начале обычные магические ловушки, — рассказывал он своим друзьям, — прощупал их Глазом. Потом парочка бесов, но их просто обошел. Ну а в конце алконост. Это самое жесткое. В голове зашумело, мысли стали путаться, еле устоял.

— А как алконост выглядит? — спросил один из товарищей.

— Это вроде птица, только у нее лицо человеческое и… — Филочкин покраснел и руками недвусмысленно показал женские округлости, — а голос приятный-приятный. Если бы не концентрация, которой Филл учил, то не прошел бы.

Ага, Филл — это значит, Якут. Бесы — маленькие рогатые духи, вроде домовых. Только со знаком минус. Вредные, коварные и неплохо владеющие силой. А вот кто такой алконост, я в душе не представлял. Этого мы с Петровичем еще не проходили.

Однако последующие участники заверяли, что бесов там не было, а вот злыдней, их сводных братьев, хоть отбавляй. И вместо алконоста оказался берендей, с виду неотличимый от медведя, только намного умнее и опаснее. Следующая партия клялась, что столкнулась с ичетчиками, а кольцо охраняла вултанка, огромная птица вместо перьев у которой оказалась древесная кора.

И чем дальше заходило дело, тем больше возвращалось обратно раненых. Одного мальчишку и вовсе принес Якут, что меня чуток приободрило. Значит, учитель все-таки наблюдает за испытанием. Правда, вид пацана свидетельствовал о том, что Якут лишь не позволил ему умереть. А насладиться состязанием в полной мере ученик успел.

Две партии вернулись и вовсе без колец, последняя не смогла прийти обратно самостоятельно. Другими словами, суббота наглядно продемонстрировала, что никто церемониться с учениками не будет. После такого ряд первокурсников отказались от участия в завтрашнем состязании и команды вновь перетасовали. Благо, наша четверка осталась без изменений, хотя Мишка сомневался все больше. И, думаю, если не связка с Байковым, он бы точно отказался. Собственно, не сказать, чтобы и я был полностью уверен в необходимости прохождения состязаний. Однако вид хмурого Куракина свидетельствовал, что все идет не по его плану.

Воскресное утро не предвещало ничего хорошего. Обычно веселящиеся по выходным ученики были тише воды. И все происходящее вокруг воспринималось как очередной дурной знак. Поднялся ветер и набежали тучи — сама природа против грядущих состязаний. Козлович серьезнее обычного — он явно что-то знает. Подали в столовой вкуснейшую творожную запеканку — домовые хотят порадовать нас перед смертью.

— Похоже, дождь пойдет, — заметил Рамиль.

Мы ничего не ответили. Было действительно мрачно. Из-за нависнувших туч создавалось впечатление позднего вечера, а никак не раннего утра. Промозглый ветер пытался пробраться под одежду, растрепать волосы, заставить глаза слезиться, но так было даже лучше. Он не создавал ощущения мнимой безопасности, держа нас в постоянном напряжении.

Я окинул взглядом площадку. Народу жуть. Помимо учителей и любопытствующего второго курса, явился и третий. Неужели и они считали, что здесь может быть что-то интереснее, чем вчера?

— Удачи, — шепнул Филочкин и подмигнул.

Попытался улыбнуться в ответ, но мышцы лица не слушались, а сердце колотилось, будто забыв свой истинный ход. Моя «группа» стояла поодаль, не переговариваясь между собой и волнуясь явно не меньше.

— Добрый день, господа учащиеся, — начал Козлович, — уже два месяца вы занимаетесь в ваших клубах. И теперь настало время проверить, чему же вас научили. Мы разбили первый курс на команды из трех человек, по одному из каждого клуба. Ваша цель — найти в лесу существо, охраняющее клад, который составляет три терновских золотых монеты, и принести их. Каким образом вы этого добьетесь, нас не интересует. Команда, выполнившая условия состязаний, получит стипендию. Начинаем. Первыми вызываются ученики Куракин, Самоходкин и Рашидов.

Рашидов был из наших, из атлетического клуба. Самоходкин из фехтовального, хотя, насколько я знал, тоже безродный. Тупо успел записаться раньше остальных. Я же не без удовольствия смотрел на Куракина, лицо которого отражало всю гамму эмоций. Такое бывает, когда тебе везет с командой мечты.

Тройка, не сговариваясь, двинулась в сторону леса. Никто не бежал — ограничения по времени не было, как и бонусов за скорость выполнения. Лес поглотил первых участников, а ветер, раскачивающий кроны деревьев, заглушил все остальные звуки. Тройка исчезла, будто ее и не было, заставляя нас маяться в мучительном ожидании. Мы не переговаривались и не шутили, пытаясь увидеть средь голых ветвей знакомые фигуры. Черт возьми, я сам желал, чтобы мой заклятый «друг» поскорее вернулся.

И когда наконец первая команда выбралась обратно, стало понятно, что ничего хорошего в лесу ждать не придется. Рашидов и Куракин волокли истерзанного Самоходкина. Высокородный сам находился не в лучшем состоянии. Школьная форма разрезана в нескольких местах будто острым мечом, на лице кровавые полосы. Рашидов выглядел даже похуже, но горная кровь не давала ему показать собственную слабость.

Только я подумал, что Куракину не чуждо благородство, раз он помог своей команде, тот сбросил раненого Самоходкина, и торопливо направился к медицинской палатке. Всеми жестами он давал понять, что именно им должны заняться в ближайшую очередь. Рашидова же окружили наши «атлеты», пытаясь выведать хоть что-то.