Звук подхватило эхо с обратной стороны.

− Эй, − крикнул Алексей. − Выпустите!

Тишина.

− Не игнорируйте меня. Может мне сейчас плохо, и я умираю?

Никто не среагировал на его слова. Отлично. Алексей прижал ладонь в перчатке к замку и сосредоточился. Надо сконцентрировать силу в кончиках пальцев. Если артефакт работает, как накопитель, это должно было сработать.

− Ну же, давай, − простонал он.

А потом заметил узоры вокруг ручки и на полу. Некоторые он видел в материнских книгах, некоторыми Юлия сама, якобы в шутку, украшала каждое новое жилье. Значит, здесь есть защитный барьер.

Алексей плюхнулся обратно на кровать. Что за жульничество? Он ведь не какой-нибудь преступник (хоть и проникал тайком в хранилище артефактов). Нельзя держать людей под замком без весомой причины.

Но они обычно не людей здесь держат, подсказало ехидное сознание.

Орден охотился на чудных созданий, которые с какой-либо целью пробирались в Светломир. Алексею вспомнился отец Шана, смотрящий на него, как на ходячую закуску. Упыри хотели построить фермы. С кем − догадайся с первого раза.

Алексей вдруг понял, что не знает, кому верить: своим глазам, которыми он наблюдал за чудесным, хоть и противоречивым миром, или тому, что этот мир ему подкинул. Его пытались съесть, его спасали, предавали и пытались защитить.

Он закрыл глаза.

Жуткие явления, революционеры, машины для пыток, маги, презирающие всех остальных, Агата…

Улыбка Нины, Шан, поборовший хищный инстинкт, полет на технометле, выходки Пипирина, смех и слова: «Мы друзья»…

Трудно осуждать охотников за крайности. Они сражаются в совершенном одиночестве, сталкиваясь с непониманием и насмешками. Но орден считает, что все чудные создания опасны. А Алексей знал, что это не так.

Когда спустя несколько часов после короткого сна к нему зашел одноглазый паренек, Алексей был готов к диалогу.

− Вы должны меня выслушать. Я понимаю, почему вы боитесь, но послушайте…

Молодой охотник прижал палец к губам, приказывая ему замолчать.

− Вы должны пойти со мной, юный господин.

− Госпо… Так, кто вы такой?

Это точно был не член ордена.

− Должно быть, вы меня не вспомните, − выглядел я тогда иначе. Меня, только не пугайтесь, прислала госпожа Арманова. Вы в большой опасности.

− Я закричу, − произнес Алексей медленно. − Захотите забрать меня силой, и я сделаю это.

− Не надо! − испугался «охотник». − Клянусь Неей, я пришел спасти вас. Мы ведь когда-то были такими хорошими друзьями. Вы даже называли меня пластилиновым человечком. Помните? В лесу, когда вас укусила змея.

Его слова всколыхнули целую череду воспоминаний.

Да, это было в лесу. Семейство Чердаков снова переехало, и поселились они рядом с каким-то заповедником. Алексею было пять лет. Он увидел лису у калитки дома и побежал за ней. Лису не догнал, зато заблудился. Усталый, грязный и голодный он бродил среди вековых деревьев, когда ощутил жгучую боль в лодыжке. Крохотная змея, мерзко шипя, извивалась рядом с сандаликом. Алексей заорал и бросился бежать. Укус горел и чесался; мальчику казалось − он умирает.

Тогда-то он и столкнулся с пластилиновым человечком. Его лицо менялось почти ежесекундно, но на тот момент у мальчика не осталось сил бояться.

− Вы подошли, осмотрели мою ногу и успокоили, сказав, что ядовитые змеи в этом лесу не водятся, − вспоминал Алексей. − Потом мы болтали, пока я не нашел дорогу домой.

− Да-да! − обрадовался старый знакомый. − Я частенько приглядывал за вами по поручению госпожи. Меня зовут Каррот.

Вот только Алексей не разделял его веселья. Он нахмурился, продолжая держать между ними артефакт.

− Значит, Агата давно шпионила за моей семьей. А вы ей помогали.

− Но это был не шпионаж. Я должен был вас оберегать!

− Она просто следила за сохранностью кероса. Выжидала, когда у нее на руках будут все карты.

− Это не так!

Каррот бледнел и мялся, опасливо поглядывая за дверь. Боялся возвращения охотников. Это распаляло Алексея еще больше.

− Вы сами сказали, что Агата приказала вам следить за мной. Стерегла свою полезную овечку, прежде чем отвести ее на убой… Что же это, как не уловка старой лгуньи?!

− Не говорите так о госпоже, − дрожащим голосом потребовал Каррот.

− Почему? Она хотела меня убить! Сама так сказала!

− Вы все не так поняли. Госпожа Арманова догадалась, что вы подслушали разговор и сделали неверные выводы. Она бы никогда не подвергла вашу жизнь опасности.

− Неужели? То есть изъятие кероса не убило бы простого человека?

Фальшивый охотник осекся и прошептал:

− Могло. Но вы ведь не простой человек.

− Что это значит?

− Не могу, это запретная тема. Меня накажут.

− А я никуда с вами не пойду, пока не узнаю, чего Агата добивается, − злость клокотала в груди Алексее, подобно маленькому вулкану. − Она использовала мою мать, потом меня − так хоть скажите для чего? Хочет получить власть над обоими мирами, как сказано в пророчестве?

− Нет, все не так.

− Или помочь этим своим ракшасам?

− Я не должен говорить…

− Тогда зачем было прятать керос в теле другого человека?!

− Потому что ваша мать − дочь Агаты, − выпалил Каррот и спрятал лицо в ладонях.

Алексей осекся. Наступила неловкая тишина.

− Да ну. Нет. Нет, нет, неправда… Зачем? − Алексей сам не понял, к чему задает последний вопрос. Он уставился перед собой, пытаясь собрать все части услышанного в единое целое. Слуга Агаты виновато глядел на него сквозь пальцы. Внешность его плыла, как акварельный рисунок, залитый водой.

− Ваша мать хотела навсегда забыть о Чудьмирье. А госпожа − защитить своего единственного кровного ребенка. Я просто помогал ей в этом желании, поймите.

− Не верю. Мама рассказывала нам про свое детство в приюте, она круглая сирота!

− Тише. Охотники могут прийти в любую минуту, − прошептал Каррот. − Я с таким трудом сюда пробирался.

− Зачем маме лгать? Почему они все скрывали?..

Алексей не хотел его слушать. Как можно требовать послушания, после того как на вывалили столько информации? Это было несправедливо! Его мир разваливался на куски!