− Пей. После сонного порошка всегда горло пересыхает.

− Стоит, Алексей Чердак, проживающий на улице Академика Петровского 13. Стоит, − ответил похититель, хмурясь. − Мы давно следим за твоей семьей. И нам не нравится, что происходит в вашем районе в последнее время.

− Вы − это кто? И шпионить за людьми незаконно, между прочим.

− К сожалению, законы не распространяются на существ, за которыми мы охотимся. Ты ведь знаешь о чем я. Чудовища, приходящие с обратной стороны.

− Сначала назовитесь, − повторил Алексей, чувствуя холодок вдоль позвоночника.

После некоторых раздумий, прозвучал ответ:

− Мы − орден Александра, созданный для борьбы со злом. А твоя семья стала краеугольным камнем в нашей битве. Скажи, чего твари хотели от тебя, почему похитили?

− Постойте-ка, с каким это злом? Вы про чудных созданий что ли?..

− Верно. Ты ведь был в их мире? − Игорь подался вперед. − То место, куда наш пророк отправил всех хищных тварей, веками угнетавших людей!

Алексей сместил взгляд с его лица на руки. Правое запястье украшала татуировка: расколотое на части яблоко из стекла. Или хрусталя?

− Значит, вы охотники. Типа Ван Хельсинга, убиваете плохих монстров? − Одноглазый паренек хихикнул, услышав это сравнение.

− А иных и не бывает, сынок, − хрипло ответила седовласая женщина и поджала губы.

Ясно. Они похоже мало чем отличаются от революционеров. Алексей начал издалека, пытаясь вытянуть из них побольше информации:

− Ваш пророк… это он создал Чудьмирье? То есть он был тем, кто использовал хрустальное яблоко, чтобы изгнать остальные расы с Земли? Зачем?

− Смотрю, ты многое успел узнать, − задумчиво произнес Игорь. − Но они солгали тебе, они всегда лгут. Вот что было на самом деле.

Алексею протянули страницу, вырванную из древней книги. Он пробежал глазами по строчкам, написанным красивым извилистым почерком: «Все началось с двух сестер, двух великих духов равновесия…» Прочитав до конца, он рассеянно моргнул.

− Что это?

− Часть нашей летописи, написанной отцом-основателем.

− Даже если то, что написано, − правда, почему вы продолжаете охотиться на них? Чудные создания давно научились обходиться без людей. Они мирно существуют в своей реальности.

− Да что ты с ним нянчишься, Игорь? − вмешался коренастый здоровяк с медной бородой. − Мальцу мозги промыли, не видишь что ли? К делу переходи!

− Успокойся, Рубанок. Мы ему не враги, − напомнил Игорь. − Даже если люди не сразу нас понимают, − надо говорить. Объяснять. Показывать. Алексей, ты очень смышленый мальчик, но кое-чего ты не знаешь. Например, что некоторые существа возвращаются в наш мир. Они живут среди нас, охотятся, похищают людей. И мы пытаемся им помешать.

− Да, но…

− Свидетели видели, как на тебя напала целая толпа, как ты их называешь, «чудных созданий». Так ведь?

− Да, но эти были сумасшедшими. Революционеры хотели разру… − Алексей вовремя прикусил язык.

− Разрушить что? Здание, место? Они ведь как-то связаны с появлением падшей ведьмы, − ее еще называют Немкой! − усталое лицо охотника загорелось надеждой. А еще Алексей разглядел в нем болезненный азарт. − Мы давно на нее охотимся. Древнее существо, древнее и опасное. Пока не поймем, с какой целью она и ей подобные перемещаются между мирами, люди будут оставаться в опасности.

− Почему вы следили за моей семьей? − лучшим вариантом было сменить тему.

− Ты не ответил.

− Вы сказали, что давно следите за моей семьей. В чем причина? Мы чем-то отличаемся от тысяч других приезжих, у нас что-то на лбу написано?

− У нас свои методы расследования.

Игорю не понравился его напор. В глазах охотника человек, не желающий помогать в борьбе с чудовищами, становился с ними заодно.

− Тогда вы и сами должны все знать, − сказал Алексей упрямо. − Меня похитили, затем я сбежал. Больше ничего не знаю.

− Как именно сбежал?

− Не знаю, просто споткнулся о бордюр и сразу оказался дома. Я для вас бесполезен, понимаете? Мне никто ничего не рассказывал.

− Хотелось бы тебе поверить, но ты слишком долго находился в их лапах, − Игорь встал и дал знак остальным. Они стали выходить через единственную узкую дверь. − Я собирался вернуть тебя родителям, но пока с этим придется повременить. Ты должен подумать, на чьей ты стороне и кого защищаешь. Уверен, ты придешь к верному решению.

Алексея подняли и отвели в крохотную комнатенку без окон, где сиротливо стояла покосившаяся кровать.

− Постойте, − воскликнул он, когда Игорь попытался закрыть дверь. − Что с Танькой? В том месте, откуда вы меня забрали, должна была быть девочка. Вы ее не тронули?

Охотник на секунду остановился.

− Не беспокойся. Члены ордена никогда не причинят вред человеку.

***

Алексей лежал на кровати, закинув ноги на металлическую спинку. Вот он снова в плену. Скоро начнет вырабатываться привыкание.

После разговора с главой ордена прошел день или около того. К нему заходили пару раз: оставляли поднос с едой, потом забирали его. Никто больше не пытался разговорить Алексея. О нем словно все позабыли.

Пожалуй, из этого похищения можно было выделить только один жирный плюс − в тишине он мог как следует подумать. Здесь должно быть безопасно. Это хорошо. Орден не знал о керосе. Просто замечательно. Он не мог подать знак своей семье… Плохо. Очень плохо.

Охотники вычислили его семью задолго до атаки революционеров. Как? После случая в метро? Или когда он в двадцатый раз сломал лифт в своем доме? Все может быть.

Зато они допустили ошибку, − забрав его вещи, забыли про магическую перчатку, которую Алексей старался больше не снимать. В любой момент он мог снести удерживающую его дверь. А пока стоило задуматься о керосе.

Алексей вытянул перед собой руку. Сжал кулак. Пальцы побелели, костяшки раздвинули мышцы и туго натянули кожу. Он попытался найти эту неведомую силу внутри себя. Еще бы знать, что именно, − искать было бы куда проще.

Время шло, секунды сменяли друг друга, как капли из плохо работающего водопроводного крана. Ничего не происходило. Алексей начал уставать.

Керос, если и был в нем, то оставался совершенно независимым элементом внутренней энергии. Замучившись ждать чего-либо, Алексей подошел к двери. Заняло это действие всего два шага, − такой маленькой была его личная темница. Он постучал, привлекая к себе внимание.