− Ага, а тебе значит нужен. Решилась-таки бухнуть квадра-барьер? Вот ракшасы будут рады!

Алексей замер. Ракшасы? Он не ослышался?

Агата ничего не ответила, и мальчик решил заглянуть к ним. В висках гулко застучала кровь. Заговорщики склонились над копией машины с дивом, какую использовали революционеры.

− Ты хоть сказала ему, что процесс извлечения может убить простого человека? − поинтересовался Пан, ковыряясь в зубах.

Ведьма отмахнулась:

− Об этом можешь не беспокоиться.

Не веря своим ушам, Алексей попятился назад. Как можно тише сбежал по лестнице, бросился к выходу.

− Все готово, Леш… Леша?!

Игнорируя изумленный вскрик Агаты, он выставил ладонь в перчатке и обрушил за собой несколько рядов артефактов.

Высвободились какие-то летающие плети, от разбившихся зелий в воздух поднялись клубы ядовитого пара и грозовые тучи. А одна из картин, освобожденная от ткани, завопила тысячами несчастных голосов. В удавшемся погроме никто не смог остановить Алексея.

Алексей бежал, так что ступни горели. По коридору, мимо кабинетов, затем в лифт. Ткнул пальцем в единицу и сжал кулаки у висков. Ему по-прежнему казалось, что Агата и Наум Злоглазов кричат вслед, приказывая вернуться.

Как он был глуп! Настоящий дурак! Поверил ведьме, хотя все говорило против нее… И опять эта тянущая головная боль!

Доехав наверх, он спокойно, насколько мог, прошел мимо охранников, возбужденно переговаривающихся по рации, и выскочил на улицу. Ветер остудил раскаленную кожу. Стало немного легче.

Куда ему пойти? К Зиновию больше нельзя, раз он работает на Агату; к друзьям тоже, иначе Нина и Шан попадут под прицел. Он снова остался, с чем был в первый день. Один на один с Темной Москвой, − красивым, но беспощадным городом.

Головная боль продолжала усиливаться. Алексей бежал почти вслепую, натыкаясь на прохожих и отмахиваясь от их обеспокоенных вопросов. Надо было спрятаться, убежать как можно дальше…

Хочу домой, − осознал он. Только туда, в родную комнатку рядом с кухней, к людям, к безопасности, где тебя не захотят съесть из странных убеждений или мести. Хочу домой, повторил Алексей упрямо.

Затем споткнулся о бордюр и падал гораздо дольше обычного. Головная боль резко прекратилась. Он с трудом встал, отряхнулся и понял, что стоит напротив дороги, по которой проносятся современные автомобили. Пришлось выстоять несколько минут, прежде чем Алексей убедился, что карет среди них нет и не будет.

Он перенесся в Светломир. К своей семье.

Эта мысль так его шокировала, что Алексей издал губами тонкий свистящий звук. Ощупав себя, понял, что стал прежним, − с переходом заклятие Агаты рассеялось. Первым желанием, конечно, было скорее бежать домой. Сколько он отсутствовал? Пять дней, шесть? По ощущениям так целый месяц.

Но сначала надо было сделать что-то с брошью. Алексей толком не помнил, зачем он сунул ее к неработающему мобильнику и серебряному знахарю, которого дал ему на память Шан. По привычке, не иначе.

Оказавшись на Кремлевской набережной, он вытащил заколдованную вещицу. В солнечном свете брошь переливалась кровавыми искрами. Она так нравилась Алексею в детстве, − будучи маленьким мальчиком, он даже умудрился ее как-то открыть.

Алексей размахнулся. Прощай, источник бед.

Мелодичный «бульк» подсказал, что брошь стремительно пошла на дно Москвы-реки. Там ей самое место.

Алексей забежал в сувенирный магазин и попросил у продавца телефон, чтобы позвонить домой. Но набрав знакомый номер, сразу нажал на сброс. Агата и революционеры знают, где его искать. Он может подвергнуть родителей большой опасности, если вернется сейчас. Как тогда быть?

Керос времени оставался внутри его тела, точно взрывоопасный груз, подвешенный на тонкой ниточке. Тогда Алексей решил позвонить единственному человеку, которому мог сейчас доверять. Танька ответила сразу.

Он не стал выкладывать все по телефону, опасаясь, что тот может в любой момент сломаться. Просто сказал, что ему нужно срочно поговорить. Танька, радуясь его возвращению, не задавала лишних вопросов. Она предложила встретиться в их тайном месте.

У каждого нормального человека должно быть такое место. Место, где можно спрятаться от наскучившей реальности. Их тайным местом стал закуток во дворах, огороженный с трех сторон забором. Туда можно было попасть, только если рискнешь пролезть через лаз в густорастущих колючих кустах.

Алексей на автобусе добрался в Танькин район и сразу пошел к заброшенному палисаднику. Они наткнулись на него случайно, во время очередной прогулки. Привычная обстановка заставила его расслабиться. А зря.

Когда Алексей позвал подругу, кто-то подкрался сзади и быстро закрыл рот. Недолго думая, мальчик укусил схватившую его ладонь и с силой лягнулся затылком. Невидимый враг тихо чертыхнулся, но не отпустил.

Затем появился еще один. Мрачный мужчина с продольными рубцами на щеках. Он вытащил горсть какого-то порошка и дунул в лицо Алексею. Его сразу стало клонить ко сну. Последнее, о чем он подумал, прежде чем провалиться в мир сновидений, как ни странно было: «Это не Дети Красного Болото, и то хорошо»

***

− Ты перестарался, Зураб, он больше часа не приходит в себя. А если это серьезно?

− Думаешь, я зря все заранее отмерял? Конечно, очнется. Мои смеси абсолютно безопасны, мамой клянусь.

− Лучше именем Агарти поклянись.

Алексей медленно приходил в себя, и голоса становились громче. Не сразу дошло, что говорят о нем. Да и где он вообще?

С трудом разлепив отекшие веки, Алексей увидел группу людей, наблюдавших за ним в свете раскачивающейся лампы. Напротив стоял грязный стол. Сбоку висела карта города с воткнутыми флажками и следами черного маркера. Сам Алексей был аккуратно усажен в потрепанное, но крепкое кресло.

− Он очнулся. Пелагея, Игорь, мальчишка очнулся! − воскликнул хилый паренек, одетый в гимнастерку не по размеру. Правая часть лица у него была забинтована.

Присмотревшись, Алексей заметил, что у его похитителей не самый здоровый вид. Застарелые шрамы, синяки, порезы. У некоторых даже не хватало конечностей. Но главное, − все они были людьми.

Это, несмотря на абсурдность ситуации, его ужасно обрадовало. Да что там, Алексей чуть не рассмеялся, так ему полегчало.

− Ты не выглядишь напуганным, − заметил человек, которого назвали Игорем, садясь за стол.

− А стоит? − спросил Алексей. Они не служат Агате. Они не члены Детей Красного Болота. Чего ему бояться, в самом деле?

Улыбка Алексея слегка встревожила похитителей. Седая женщина поставила перед ним кружку с водой: